– В чем же?

– Вы защищаете свое королевство. Наше королевство. Вы – истинная дочь Альконта.

– Я уже перестала быть дочерью ненормального россонца?

Офицер вздохнул:

– Я непростительно ошибся… – и только привычка соблюдать этикет не позволила ему добавить «Мария».

Доктор снова промолчала.

Мимо мелькали маленькие аккуратные дома. Люди просыпались, принимались за свои дела.

Как много на них держалось!

Мария прищурилась: «Гит – кормилец и поилец, одна из трех опор. Убери ее – и королевство зашатается».

Она не сожалела, что капитан Лем Декс приняла предложение Службы государственного спокойствия Альконта. В конце концов, «Аве Асандаро» нужно было на что-то дырявить облака. Однако Алеманд угадал – Мария всю жизнь хотела служить Короне.

Но…

– Я могу надеяться на прощение? – осторожно спросил офицер, сбрасывая скорость. У поворота уже виднелся экипаж Службы.

Доктор подождала, пока он остановится, и открыла дверь.

– Мария… – не выдержал Алеманд.

– Не нужно, коммандер, – негромко попросила она. – Моим отцом был такой же офицер, как ты.

Мария вышла, взяла туфли и, не оглядываясь, направилась к ожидавшему экипажу.

Поднявшееся солнце залило босоногий силуэт расплавленным золотом. Ночь прошла, и оно вернулось в свои владения. Доктор на секунду остановилась и посмотрела на белый шар из-под козырька ладони.

На лице сверкнула улыбка.

1985

– Вечером вы летите в Греон, Эдуард, – Алхимик врывается в гостиную, едва вернувшись с очередной Встречи.

– Неожиданно, – переставив белого коня, альконец отвлекается от шахматной доски. Привычку играть с самим собой он подхватил у хозяйки виллы.

– В Бронгальде собирают экспедицию. Вот информация, – она бросает на журнальный столик папку, падает на диван, достает кисет и нервно дергает завязки. – Дело срочное.

– Почему?

– Экспедиция – в Араханский массив.

– Отчаянные или ненормальные?.. – цинично интересуется Эдуард. – Оттуда никто не возвращался, кроме пары безумцев.

– У этих – высокие шансы, – Алхимик закуривает. – Взгляните.

Эдуард начинает просматривать материалы.

– Надо же, – удивленно качает головой он, – цвет научной мысли Центрального региона решил покончить жизнь самоубийством. Археологи, криптографы, биологи, этнографы, геологи, химики, физики… О, и наемники. Знаю этих. Им платят суммы с шестью нулями.

– Дальше, дальше… Бюджет, закупки, корабли сопровождения… Даже у кретинов появилась бы возможность выжить! Сорвите экспедицию. Любыми способами.

– Помешать отлету – не выход, слишком хорошее финансирование… – Эдуард изучает документы. – Перехватить и уничтожить? Плохой вариант. Рейдеров хоть из Тени достанут. Хм, а вот и список поставщиков… Да… Есть один прекрасный способ…

Алхимик курит. Мягкосердечие не в характере Эдуарда, и за десятилетия совместной работы он стал только изощреннее. Дела, где следовало кого-то тихо убрать, были его любимыми.

– Вы в курсе порядка закупок? Заказ, оплата, хранение, доставка на корабли ближе к вылету. Белые пешки испортят и подменят грузы еще на складах и задержат отправление, чтобы членам экспедиции не хватило времени проверить контейнеры. Гнилые консервы, бракованные запчасти, больные динозавры… И найду авиатехника, который при предполетном осмотре прицепит к каждому двигателю ма-а-аленький сюрприз с таймером.

Алхимик глубоко вдыхает насыщенный дым:

– Пусть экспедиция пропадет в глубине массива. И сразу подумайте, как подать новость обществу так, чтобы желающих поизучать Арахан не нашлось пару поколений.

Закрыв папку, Эдуард медленно откидывается в кресле.

– Снова План Инженеров?

– Некоторым секретам лучше лежать в могиле, – резковато отвечает Алхимик. – Если изгойская зараза выплеснется за пределы Арахана – никому несдобровать. Никому!

– Не слышу всей правды. До сих пор мне не доверяете?

Она встает с дивана, наклоняется над шахматами и передвигает черного коня.

– Вам опять шах и мат, Эдуард. Теперь собирайтесь в Греон.

Южная граница Королевства Альконт Леовен Алеманд.

Подарок из Харана. Июль 2015

Небо расчерчивали трассы пуль.

Четыре торговые баржи отчаянно ревели двигателями, торопясь под защиту военного фрегата. На флагштоках трепетали яркие хара́нские вымпелы. Между принайтованными контейнерами носились бритоголовые рабы. Смуглые матросы в оранжевых рубахах отстреливались, прячась за щитами пулеметов, – орудия поднимались на верхних палубах по дюжине с каждого борта.

Одна из барж отстала: дымились пять винтов из шестнадцати. Преследователи стреляли по дизелям, вынуждая судно перейти в дрейф на балансирах. Три огромных куска ферритового минерала на днище искрили от напряжения.

Вражеский корабль, огромный уродливый каштан с бородавками винтомоторных групп, когда-то бывший клипером, висел у баржи на хвосте и сек облака в клочья, словно обретший плоть кошмар. Семь палуб щерились обломками, на крыльях запеклась ржавчина. Разбитые иллюминаторы смотрели пустыми глазницами. За паутиной колючей проволоки и драной чешуей брони неровно пульсировали серо-фиолетовые глыбы, распространяя губительные волны. Излучение неочищенного минерала сбивало авиационные датчики с толку.

– Изгои, сэр! – паучьи пальцы старшего лейтенанта Ви́ктора Ка́рсова летали по верньерам.

– Эскадрилью в воздух, – приказал Леове́н Алема́нд, капитан фрегата Королевского флота Алько́нта «Ве́нтас Аэ́рис», командир восемнадцатой боевой группы.

Неподвижный и спокойный, в белом мундире с золотом коммандерских полусолнц на плечах, он наблюдал за подчиненными с возвышения капитанского поста. Зеленые глаза холодно смотрели из-под козырька фуражки. Мало того что харанцы последние месяцы шастали по Альконту, как по родным джунглям, так теперь еще и изгоев на хвосте притащили! Коммодор Велесов не зря ярился от каждой новой путевой.

– Харанцы начали маневр уклонения!

– Это им не поможет. Изгои не отстанут. Комплексы к бою.

Серебряная громада военного корабля пришла в движение. Нос и борта ощетинились пушками.

На экраны к Карсову хлынули доклады из орудийных отсеков. Он застучал по клавишам, синхронизируя системы наведения. Его помощники не отставали, быстро переговариваясь между собой.