На губах его величества Мария заметила мимолетную улыбку. На лицах прочих немногих присутствовавших улыбок не было и в помине. Маркавин разыграл свой «прецедент» с вниманием к деталям. Он не сделал из скандального назначения фарс на общей присяге близившегося Дня Флота, но и не свел клятву Марии к тайному подписанию бумаг.

Лично его величество, два гвардейца, адмирал Королевского флота, пара генералов, глава Службы лорд Альберт Корвунд, ведущий хронику секретарь и военный церемониймейстер – минимум людей, чтобы четко обозначить точку зрения монарха для Коронной Коллегии и общества, не допустив двойного толкования. Дальше новость разлетится в кулуарах.

Стоявший справа от Маркавина адмирал сверлил Марию неприязненным взглядом. Капитан встретилась с ним глазами, выдержав давление. Она – не гость и заслужила право здесь находиться.

Маркавин выдал ей Соколиный патент.

В пятнадцатом веке патент покупали. Он делал вольных капитанов частью Флота, узаконивая право «соколов его величества» захватывать вражеские корабли. Разношерстный сброд портил репутацию армии, и королева Элеонора Иларинд переписала закон. Она решила выдавать патенты только присягнувшим лично ей капитанам, превратив лихих приватиров в самый быстрый военно-воздушный соколиный корпус. А так как «соколы» не годились для сугубо боевых задач, ее величество передала управление ими первому главе Службы, достопочтенному графу Юлиану Аркинд.

Де-юре «соколы» остались в составе Флота. Де-факто – перешли в подчинение Службе с момента ее образования. Маркавин действительно создал забавный прецедент. Лорд Корвунд подал запрос на зачисление Марии в штат, а его величество выписал для дамы Службы патент. Приняв назначение, она попала на Флот. «Соколы» не входили официально ни в одну линейку званий, но причислялись к офицерам как капитаны собственных кораблей.

Мария никогда не думала однажды надеть мундир соколиного корпуса, тем более парадный. Сланцево-синий, двубортный, обрезанный спереди по талии и спускавшийся сзади птичьим хвостом. Белые брюки, высокие сапоги. На серебристых пуговицах и пряжке ремня – герб Флота. Знаков различия пока нет, но церемониймейстер уже поместил на кафедру голубую подушечку с искорками стальных соколов, державших в клювах дубовые листы.

Прихрамывая, адмирал спустился вниз и молча закрепил первую птицу на правом рукаве Марии. Следующим подошел лорд Корвунд, взял второго сокола и задумчиво покрутил в пальцах.

– Куда бы ни повел вас долг, капитан Гейц, – сказал глава Службы, прикалывая значок к ее левому рукаву, и шепотом добавил: – Десять лет – немалый срок. Помните, чего вам это стоило.

История Марии, Леовена и Севана началась для нас с текстового приключения. Мы придумывали квесты друг для друга, потом вовлекли друзей и кидали кубики на игровой стол уже вместе с ними. Примерно тогда зародился и роман – еще очень далекий от той версии, что вы держите в руках. Сложно сказать, сколько у нас ушло на него времени и сил, но одно мы знаем точно: рядом постоянно были те, кто вдохновлял работать дальше.

Мы глубоко признательны участникам литературной студии «Мастер текста» за тщательный разбор «Похищенного солнца» и «Пылающего города». Особенно ее ведущим, Александру Прокоповичу и Александру Мазину, за внимание, бесценные советы и терпение, терпение… опять терпение. Страшно представить, как много его на нас понадобилось.

Благодарим родных, которые поддерживали. Дмитрий Богушевич, дедушка Василия и прекрасный германист, уже не с нами, но без его замечаний Альконт не стал бы таким ярким и настоящим.

Друзей, веривших, что мы справимся. Екатерину (Стейнвор) Комарову, нашего бета-ридера, – за неоценимую помощь во всем. Елизавету (Дэри) Петрову – за моральную поддержку. Даниэлу Крис – за медицинские консультации. Павла Мамонтова – за исторические справки.

И тех, кто следил за проектом и подбадривал: Максима Азриэля, Георгия Амосова, Дарью Богдашкину, Дмитрия Ведюхина, Гедеона, Юлию Забело, Дмитрия Лазукина, Ли, Елену Малинину, Наталию Моргунову, Александра Орлова, Ольгу Панкову, Надежду Петлюк, Дениса Петренко, Орю Пинаеву, Игоря Ревзина, Ольгу Стриж, Юрия Соколова, Сергея Фатыхова, Аурелию Хайнд, Вадима Царах и Светлану Янковскую.

Спасибо художникам, которые помогли визуализировать мир Ану. Особенно Евгению Корнукову за карту материка и Алисе Плис за каноничные, характерные образы персонажей.

И, конечно, самые теплые объятия Марии, Леовену и Севану. Ведь они были с нами всю историю, от первой и до последней страницы. Пора двигаться дальше. Их ждут новые приключения.