– Сэр? – обратилась Фейро. «В голосе слышится недоумение».

– Если бы их задачей было перехватить или задержать СИДы, они бы повернули и атаковали эскадрильи с тыла, – ответил Траун. – Но они этого не сделали. Следовательно, их предполагаемая атака против СИДов была уловкой.

– Они вооружены, – сказала Фейро. «В голосе понимание». – Или несут бомбы.

– Я подозреваю второе, – протянул гранд-адмирал. – Их командир уже наверняка знает, что меня интересует информация, что я предпочитаю захват простому уничтожению. И пытается использовать это против меня.

«Буксиры начинают разваливаться под огнем турболазеров. Взрывы выглядят мощнее, чем можно ожидать при детонации реакторов или двигателей. Вывод: они действительно несут бомбы».

– Да, ясно, – сказала Фейро. – А теперь, когда их план провалился и к ним направляются СИД-защитники…

– Адмирал, один из кораблей отделился от остальных, – окликнула Хаммерли. – За пределами сети… Мы это увидели только теперь. Набирает скорость и направляется в тень луны.

– Защитникам: перехватить и обездвижить, – велел Траун. – Не уничтожать. Повторяю: не уничтожать.

«СИД-защитники облетают луну и бросаются в погоню. Корабля грисков за луной не видно, но навигатор отметил его курс и вектор на тактическом экране. Защитники сокращают дистанцию. Они перехватят корабль грисков раньше, чем тот покинет зону притяжения космического тела.

Два участка на краю луны взрываются, на пути СИД-защитников поднимаются плотные тучи пыли и обломков».

– Турболазеры: цель – пространство выше и ниже луны, – указал Траун. – Малая мощность, непрерывный огонь.

– Они изменили вектор? – спросила Фейро.

– Я полагаю, да, – ответил Траун. – Обломки, выброшенные взрывами, на таком расстоянии не могут причинить вред СИД-защитникам. Следовательно, их целью было создать визуальное препятствие и дать возможность кораблю грисков отклониться от известного курса.

– Сигнал от Скерриса, адмирал, – сообщил лейтенант Ломар от пульта связи. «В голосе напряжение и разочарование». – Корабль грисков прыгнул на сверхсветовую. СИД-защитники не смогли его перехватить.

– Вас понял, – ответил Траун. «Сеть вокруг луны распадается. Корабли грисков разлетаются прочь, выбираясь из зоны притяжения». – Эскадрильи, турболазеры: огонь на поражение. Уничтожить всех.

«Турболазеры открывают огонь. По всему небу СИДы атакуют врага».

– Может, попытаться захватить пленных, сэр? – спросила Фейро. «Голос настороженно-озабоченный».

– Гриски уже однажды попытались заманить нас в смертельную ловушку, – напомнил Траун. – Они могут попробовать еще раз, так что рисковать ни к чему.

– Да, сэр. – «Замолкает. Поза по-прежнему выражает тревогу». – Сэр… пленники-чиссы. Если мы не захватим хотя бы один корабль, как же мы их отыщем?

– Может, и не отыщем, – допустил гранд-адмирал. – Но можем и отыскать. Лейтенант Ломар, от владыки Вейдера никаких вестей?

– Коммандер Кимменд только что вышел на связь, сэр, – доложил Ломар. – Пленники освобождены, двор зачищен. Они вызвали «Темный ястреб» и рассчитывают вернуться на «Химеру» в течение часа. Также просят прислать транспорт для эвакуации дополнительного оборудования.

– Отказано, – ответил Траун. – Сообщите коммандеру Кимменду, что нам достаточно только пленников. Распорядитесь, чтобы для них приготовили помещение, и сообщите владыке Вейдеру, что я хочу переговорить с ним сразу по его возвращении.

К тому времени, когда Вейдер и «Темный ястреб» возвратились на «Химеру» с освобожденными детьми, корабли грисков уже были уничтожены, а заблудшая луна плыла своим путем в вечность. Для детей приготовили помещение рядом с каютой самого Трауна, и гранд-адмирал уделил несколько минут, чтобы побеседовать с ними.

Из этого разговора Вейдер не понял ни слова, а разумы пленниц были такими же непроницаемыми, как у Трауна. Но он почувствовал, как дети мало-помалу успокаиваются, наконец, вполне осознав, что их кошмар закончился. Одна из девочек кое-как говорила на сай-бисти; коммодор Фейро разыскала помощника механика, который немного знал этот малоизвестный торговый язык, и оставила детей на его попечение.

А теперь пришло время Трауну предстать перед судом.

– Вы мне солгали, – обвинил его Вейдер, когда они снова оказались наедине в кабинете адмирала.

– Я не лгал, повелитель Вейдер, – ответил Траун, склонив голову.

– Вы скрыли часть правды. – Тщательно контролируя гнев, Вейдер прощупывал собеседника Силой. Песочный мост, по которому шел Траун с момента их прибытия на Батуу, непрерывно размывался словами и поступками самого адмирала. Сейчас он истончился до предела. Еще один неверный шаг, еще одна уловка или ложь, и Вейдер забудет, что Император все еще считает этого офицера полезным. – Это все равно что солгать.

– Я поведал вам все, что мог, – заявил чисс. – Все, что, по моему мнению, позволил бы открыть Император.

– Значит, Император знает всю правду?

Траун помедлил, его методичный разум дал слабину под свирепым взором нависшего над ним Вейдера.

– Я не говорил ему, – признался адмирал. – Но не сомневаюсь, что ему известно все.

Ситх почувствовал, как пальцы впиваются в пояс. В этом отношении чисс был, вероятно, прав.

– Вы расскажете мне все, – объявил он. – Сейчас же.

– Как я и обещал. – Траун снова склонил голову. Вейдер чувствовал, что его почтительность, как и настороженность, не наигранная. Адмирал прекрасно понимал свое положение и знал, что его жизнь висит на волоске.

Тем лучше.

– Прежде всего, имейте в виду, что это один из самых главных секретов Доминации чиссов, – начал инородец. – Как я уже говорил вам в тот день, когда мы достигли этой области пространства, в Неизведанных регионах не так много устойчивых гипертрасс. По этой причине большинство народов держатся вблизи своих собственных систем, предпочитая передвигаться короткими путями и не желая тратить время на значительно более медленные путешествия прыжок за прыжком.

– Однако чиссы не желают связывать себя такими ограничениями?

– Именно так. – В голосе Трауна промелькнули презрительные нотки. – При всех своих утверждениях о невмешательстве в чужие дела аристократы отчаянно жаждут знать, в чем эти дела состоят. Наши разведчики исследуют самые дальние края, проникая даже в те части пространства, которые некогда принадлежали Республике, а ныне принадлежат Империи. – Он повел рукой. – Как вам хорошо известно.

– Император говорил мне об этом, – чопорно ответил Вейдер. Уже в который раз Траун приближался к опасной грани. – Расскажите мне о детях.

– У нас нет навикомпьютеров, способных прокладывать безопасные маршруты сквозь гиперпространственный хаос Неизведанных регионов, – объяснил Траун. – Не рождаются у чиссов в достаточном количестве и адепты Силы, хотя мы зовем их дар «третьим зрением». Но когда такие редкие индивидуумы все же появляются, их способности заключаются лишь в одном: в предвидении.