Рэтси, услышав, что тревогу отменили, тут же перестал изображать из себя мёртвого крыса на диване, и, под неодобрительный взгляд Минота, зашёл в кабину пилотов. Самодовольно ухмыльнувшись напрягшейся Лиззи, он нагло встал у самой панели, разглядывая показатели и радар.

Но ему никто не ответил. Ящерица сосредоточилась на приземлении, а Кано задумчиво хмурился, размышляя над неожиданным приказом. Турболёт выпустил посадочные «лапки», и его двигатели, полыхнув последний раз белым светом, потухли, принимая горизонтальное положение.

— Так что, где мне расписаться? — поинтересовался Рэтси, переводя взгляд то на Кано, то на Лиззи. — Лабораторной крысой я побыл, теперь можно и повоевать. Только не бросайте меня сразу на передовую. Я вполне могу посидеть и в турболёте.

— Что ты имеешь в виду? — мелькнула ломанной линией зелёная беот, настороженно посмотрев на него.

— Как что? — тот многозначительно кивнул на пса. — Вы же принимаете меня в команду! Я уже начал собирать свои вещи…

— Стоп-стоп! Кто сказал, что тебя принимают? — Лиззи недоумевающе развела руками. — Кано, что ты ему наобещал?

— А? — тот растерянно заморгал, вернувшись в реальность. — А… да тут это… — замялся он.

— Ты же сказал, что его назначили нам из лабораторий! — она выключила основное питание «Судьи», дав понять, что полёт окончен.

— Так и есть! — соврал пёс, торопливо выходя из кабины пилота вместе с ней и крысом. — Но я подумал — раз Корво ушёл из отряда, а Лупо не может никого найти, то я помогу ей!

— Пусть с оружием я обращаюсь не так хорошо, но если надо, то могу пролезть куда угодно без всякой маскировки! — похвастался Рэтси, сообразив, что его друг, мягко говоря, немного приврал насчёт его смены профессии.

Минот и Бэтли всё ещё стояли в казармах турболёта в экипировке, вопросительно глядя на них. Пока они находились в воздухе, серый беот пытался наладить с ними контакт, но бык лишь отмахнулся от него, не принимая во внимание, а мышка избежала разговора, опасливо выглядывая из-за спины своего сильного друга.

— Процедура принятия нового члена отряда учитывает не только навыки кандидата, но и личное согласие командира, — строгим голосом проговорила Лиззи, поставив руки на бока, — и пока она не вернётся, я не приму этого решения.

— Почему бы не позвонить ей? — Кано подошёл к ящику в стене, где хранилась его сумка с личными вещами. — Видеофон-то у неё тоже есть.

— Мама не отвечает, — покачала головой Бэтли, грустно вздохнув и сняв маску с головы, — я уже второй день пытаюсь дозвониться, но её «аппарат неактивен»! — передразнила она автоответчик.

— Это как?.. — пёс удивлённо посмотрел на неё. — Чтобы Лупо не отвечала даже тебе?! Это совсем на неё не похоже! Либо с ней что-то там случилось, либо… либо что-то случилось! — не нашёл он второго варианта. — Она бы обязательно связалась с нами.

— Может к ней? — предложил Минот, окинув остальных пристальным взглядом маленьких глаз.

— Точно! — воодушевлённо подхватил Кано. — Сейчас соберёмся и рванём на ближайшем грузовике к Неолону!

— Вот она обрадуется, когда увидит нас! — восторженно закивала Бэтли, несколько раз подпрыгнув от радости. — Мне ей надо столько всего рассказать! Я и новые рисунки ей ещё не показывала…

— Лупо нет на Неолоне. Не нужно никуда ехать, — неожиданно громко, но абсолютно спокойно сказала Лиззи, погасив все светодиоды на лице-экране.

В салоне нависла тревожная тишина, прерываемая лишь звуками снаружи. Транспорты и истребители один за другим садились на свои посадочные площадки, наполняя шлюз свистом турбин. Зашуршали шины пассажирских энергомобилей, подъехав к остановкам за экипажами. Но громче всех сейчас гудели генераторы четверых «Сигма», перед которыми открылась правда.

— То есть, как это её там нет? — Кано пришёл в себя первым. — Ты же сама говорила, что она улетела на Неолон!

— Ты солгала? — голос Минота впервые для всех прозвучал настолько грозно, что ящерица, мигнув двумя волнистыми линиями, сделала шаг назад.

Она ничего не ответила, лишь опустив голову. «Ничего не понимаю, — Бэтли почувствовала, что вместо удивления и радости, что она испытывала от предвкушения встречи с любимой матерью, приходит страх, — куда же она тогда делась? И почему она ничего мне не сказала?» Мышка быстро подошла к Лиззи и, заглянув в безэмоциональное лицо-экран, крепко обняла её.

— Где мама, Лиззи? — тихо спросила она её, чувствуя, что та положила ей руки на плечи. Для неё, прагматичного и дисциплинированного хакера и пилота, столь явное проявление эмоций казалось чуждым, и она не раз спрашивала Лупо о её отношении к Бэтли. И только теперь, чувствуя, как дрожит мышка от ожидания ответа, она поняла, насколько ошибалась в своих суждениях.

— Лупо выбрали в качестве участника миссии по освобождению анимагена-нота Лоту, — даже речь далась ей с трудом, от чего она сердито постучала себе по динамикам.

— Лоту? — забытый всеми Рэтси с лёгкой улыбкой покачал головой. — Все знают, что Лоту находится на «Сиянии» под надзором нашего «обожаемого» бывшего хозяина. Совет не мог отправиться на такое самоубийственное задание.

Но, судя по трагичному молчанию Лиззи, ответ напрашивался совсем другой. Бэтли вздрогнула и ещё сильнее сжала её талию.

— Она отправилась на такое опасное задание… без нас… не предупредив никого… — Кано отвернулся и приложил руку к стене со шкафчиками. — Но почему? Почему она никому не сказала?

— Вероятно потому, что того требовала секретность, — ответила ему ящерица, — на задание отправилось половина Совета, включая Драго и Корво…

— Корво тоже улетел?! — рыжий беот резко развернулся. — И об этом ты знала? Знала и молчала?!

— Ты был пьян! — неожиданно зло выкрикнула она, растеряв всю субординацию и выдав три ломанных линии на лице. — Совет держал эту информацию в секрете, потому что боялся утечки информации! И, судя по тому, что сейчас на Тунгар напали, наша секретность нарушена!

— Мы её команда, мы её семья! — яростно рявкнул тот, заставив Бэтли испуганно отскочить. — Несмотря на моё состояние, я вправе знать, куда ушла моя… мой командир! А Минот и Бэтли? — он кивнул на стоящего у противоположной стены быка и опустившую ушки мышку. — Они тоже не имеют право это знать?

— Я выполняла её приказ! — отчеканила пилот, напряжённо сжав кулаки.

— Она приказала тебе ничего не говорить нам? — насмешливо поинтересовался Кано, недобро ухмыльнувшись.

— Да! — Лиззи отвернулась от него. — Потому что если… если она не вернётся, то мне придётся принять командование отрядом. И чтобы вы не ринулись в пустоши за ней, она запретила мне говорить о своей миссии, — она открыла дверь в кабину пилота и ушла прочь, оставив отряд обдумывать её слова.

Они замолчали. Напряжение в воздухе достигло пика, но никто больше не