«Нет, — подумал Аспар, — я не хочу быть императором. Я хочу, чтобы мой сын стал императором». Поскольку Лев и Вера у него в долгу, через несколько лет он добьется помолвки между своим младшим сыном Патрицием и младшей дочерью императора, принцессой Ариадной. Сначала брак, а потом он убедит Льва сделать Патриция своим наследником.

— Я буду вашим сторонником, госпожа, — наконец промолвил Аспар. Императрица с явным облегчением упала в его объятия. — Священники превысили свою власть. Их единственный долг — заботиться о душе императора. Я лично сообщу патриарху, что очень возмущен их деятельностью. После этого я буду знать, можем ли мы рассчитывать, что он положит конец этому безобразию. Я действительно возмущен тем, что священники, которых выбрали, чтобы заботиться о душе Льва, злоупотребляют своим положением. Я должен прекратить это. Вы очень правильно поступили, обратившись ко мне за помощью.

Успокоившись, Вера гордо выпрямилась:

— Не считайте меня неблагодарной, мой господин. Увидите, пройдет немного времени — и вы с Кейлин Друзас получите разрешение узаконить свои отношения в церкви. Даю вам слово, а вы знаете, моему слову можно верить.

— Благодарю вас, госпожа, — тихо сказал Аспар.

— Нет, — ответила она, — это я должна благодарить вас, Флавий Аспар. Можно только пожелать, чтобы на службе в Византии было побольше людей, подобных вам.

Когда императрица и ее спутники отправились назад в Константинополь, Аспар и Кейлин пошли в сад, где никто не мог их услышать. Он спокойно объяснил ей, что именно нужно Вере от него и как он согласился помочь императрице в ответ на ее помощь.

— Ты должна постараться угодить отцу Михаилу, чтобы он допустил тебя к крещению, — объяснил Аспар. — Когда придет время и будет принято решение в нашу пользу, я хочу, чтобы не осталось препятствий нашему браку. Женитьба на православной женщине благоприятно отразится на моем положении. Ты даже не представляешь, любовь моя, какая это защита.

Она не стала спрашивать, что это значит. Кейлин знала:

Аспар поделится с ней, когда придет время.

— Очень хорошо, — согласилась она, — я перестану задавать отцу Михаилу трудные вопросы и смиренно приму все, что он говорит, с покорностью добропорядочной христианки, хотя думаю, что законы и правила, навязанные церковью, очень глупые. Я должна почему-то соглашаться с тем, что говорил Иисус из Назарета. Некоторые заповеди я принимаю, но многие мне не совсем понятны. — Она обняла его за шею и крепко прижалась к нему всем телом. — Я хочу быть твоей женой, Флавий Аспар. Я хочу детей от тебя, хочу гордо гулять по улицам Константинополя на зависть всем.

Они вместе прошли через сады и спустились к берегу, где сняли свои одежды. Взявшись за руки, они вошли в теплое море. Недавно он научил ее плавать, и в воде Кейлин чувствовала себя свободной. Смеясь, она дразнила его и проказничала в волнах, пока он не поймал ее. На берегу, опрокинув ее на спину, он пылко овладел ею на том же самом месте, где впервые воскресил ее страсть. Крик блаженства смешался с криками чаек, парящих над ними. Его собственные крики утонули в шуме прибоя. Потом они лежали, пресытившиеся и довольные, под ярким солнцем, ласкавшим их тела.

Миновал двадцатый день рождения Кейлин. Лето пронеслось чередой длинных солнечных дней и горячих страстных ночей. Она никогда не предполагала, что мужчина может обладать такой силой, особенно в его возрасте. Его страсть к ней не убывала.

Василий с Касией регулярно навещали их, и, когда Аспар подтрунивал над неожиданной любовью друга к сельской местности, Василий возбужденно заявлял:

— В такую жару город похож на выгребную яму, ходят слухи о чуме. Кроме того, у тебя достаточно комнат, да и вам не следует слишком уединяться.

Василий передавал также тайные послания от Веры.

Аспар действительно обратился прямо к патриарху и выразил ему свое крайнее недовольство намерением отстранить императрицу. Аспар резко заявил главе византийского духовенства, что другая жена окажется не лучше. Лев ошибается, избрав аскетическое существование, позволяющее ему заниматься только управлением государством и не обременять себя при этом плотской стороной жизни. Существует множество мужчин, готовых следовать за Львом, но мудрый и набожный император редко благоволит к Византии. Императрица, как сказал Аспар патриарху, поняла это. Она искала способ защитить своего мужа от вредного влияния. Она добродетельна и бескорыстно преданна. Аспар убежденно отметил, что нарушить спокойствие ее духа безнравственно, несправедливо и вряд ли угодно Богу.

Василий сообщил, что старые священники, окружавшие императора, устранены и переведены в отдаленные монастыри. Новые заняли свои места и, кажется, посвятили себя только душе императора. Императрица почувствовала облегчение и благодарна, что дамоклов меч больше не угрожает ее красивой, светлой голове. Через брата она сообщила, что помнит свое обещание. Она уже начала убеждать Льва, что он должен поспособствовать браку между первым патрицием империи и Кейлин Друзас, молодой вдовой-аристократкой из Британии, которая скоро примет православную христианскую веру.

Ранней осенью Аспара послали в Адрианополь, где у правителя города возникли трудности с двумя соперничающими общинами, которые угрожали анархией в городе. Одна из группировок исповедовала православное христианство, а другая — арианскую веру. Так как Аспар был арианцем, служившим православному правителю, ему было легче общаться с этими двумя религиозными общинами и найти разумное решение, чтобы восстановить мир между ними. Люди уважали Аспара.

— Хотелось бы взять тебя с собой, — признался он Кейлин ночью перед отъездом, — но придется все время находиться в разъездах. Эти фанатики поссорились друг с другом из-за пустяков, но до тех пор, пока не утихнет злость, они вызывают ужасные разрушения и гибель людей.

— Я могу стать причиной твоей слабости, — сказала она. — Без меня ты будешь действовать более решительно, сможешь навести порядок, мой господин. Убивать и разрушать из-за религиозных взглядов — сумасшествие, но это случается довольно часто.

— Ты будешь превосходной женой! — произнес он восхищенно.

— Почему? — спросила она. — Потому, что разделяю с тобой твою страсть, или потому, что не жалуюсь, когда ты покидаешь меня?

— И то и другое, — ответил он с улыбкой. — У тебя врожденная способность понимать людей. Ты знаешь, что я должен примирить эти фанатичные группировки в Адрианополе, и не отвлекаешь меня от выполнения моего долга. Те, кто противится нашему браку, скоро увидят, как они ошибались, и поймут, что Кейлин Друзас — единственная подходящая жена для Аспара.

— Я не отвлекаю тебя? — Она притворилась обиженной и, приподнявшись, посмотрела в его красивое лицо. Ее острый маленький язычок медленно, призывно жалил его губы. Глаза ее потемнели от страсти, и, обхватив руками груди, она начала ласкать свои соски. — Могу я хоть чуточку отвлечь тебя, мой господин?

Он наблюдал сквозь полуприкрытые веки, как она забавлялась, с блуждающей улыбкой на губах. Он знал, что ее уверенность в его любви позволяла ей быть дерзкой, и это, несомненно, нравилось ему. «Она так молода и так красива», — думал он, лениво поглаживая ладонями ее талию. Иногда, глядя на нее, он удивлялся, что, несмотря на его возраст, она все еще любит его. Она улыбнулась и нежно поцеловала его, а он, успокоенный, понял, что она всегда будет любить его, ведь от природы она честная и верная. Его пальцы сомкнулись вокруг ее талии, и он слегка приподнял ее, давая возможность возбужденному члену распрямиться.