– Уходи, – повторила Хотару, когда Мико не сдвинулась с места.

Мико оглянулась на Сэнго, но та, хоть и наблюдала с любопытством, лишь пожала плечами, демонстрируя, что вмешиваться не собирается. Если у неё и были вопросы к происходящему, то их Сэнго предпочла оставить при себе. Юри тоже молчала и с интересом разглядывала комнату. Мико повернулась к Хотару. Нужно было придумать, как заставить её помочь. Найти подход к ней всегда было сложно, если, конечно, ты не привлекательный тэнгу… Мико выдохнула, стараясь успокоить мысли, уж что-что, а ревновать сейчас было совершенно неуместно. Обиды тоже ни к чему – они всё это уже прошли, сейчас важно спасти Райдэна. А для этого нужно подобрать ключик к сердцу Хотару, найти струну, которая… которая лишит её шанса на перерождение и навсегда оставит в одиночестве в Ёми. Совершенно одну, в пустой комнате, в безлюдной деревне.

Тук. Тук. Тук.

Мико пришла сюда, чтобы обменять одну жизнь на другую. И мысль об этом казалась ей невыносимой. Да, Хотару никогда не желала ей добра, да, она готова была отправить Мико на смерть, но заслужила ли она этим вечное заточение в Ёми? Может ли хоть кто-то заслужить подобную судьбу?

Вечно хранить память о прошлом и остаться в Ёми или начать всё с чистого листа на земле – всем душам без исключения приходилось делать этот выбор.

Сделает ли его Хотару? И что делать, если нет? Мико не знала больше никого, к кому могла бы пойти за нитью жизни. Родители умерли слишком давно, Сэнго свою нить уж точно не отдаст, а больше Мико никого толком и не знала.

У неё был только один шанс, даже половина шанса, песчинка, на то, что Хотару согласится. Мико вытерла вспотевшие ладони о хакама и сцепила их между собой, чтобы не дрожали.

– Хотару, Райдэн очень болен.

Хотару вскинула голову и посмотрела на Мико, прищурившись.

– Что ты сказала?

– Райдэн… – Мико сглотнула и силой заставила себя продолжить: – Умирает. И ему нужна твоя нить жизни, чтобы…

Хотару вскочила с места и подлетела к Мико. На её лице не было страха, только радостная улыбка.

– Умирает? Значит, он скоро придёт ко мне? И я больше не буду тут совсем одна!

Мико оторопела – этого она услышать не ожидала. Открыла рот, закрыла, беспомощно оглянулась на Сэнго, но та была захвачена зрелищем и, кажется, едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Мико вернулась к Хотару и попыталась снова.

– Нет, Хотару, он не придёт. Ёкаи не попадают в Ёми. Это место только для людей.

Хотару нахмурилась и выпятила губы, ей явно не нравились слова Мико.

– Куда же ёкаи деваются?

Мико пожала плечами, зато, к её удивлению, ответила Сэнго.

– Они, как и духи, становятся частью общего потока магии. Так что Мико права, если Райдэн умрёт, вы никогда не встретитесь.

– Ты же любила… любишь его, Хотару. – Мико коснулась её ладони, но Хотару выдернула руку и вытерла о кимоно, а потом замерла и недоверчиво посмотрела на Мико.

– Ты жива! – охнула она. – Ты такая тёплая, ты живая!

– Да, – Мико старалась говорить спокойно и вкрадчиво. – Я пришла из мира живых, чтобы просить тебя о помощи…

– Ты… то есть я умерла, а ты осталась жить? Ты?! Почему Акира не убил и тебя?! – Хотару швырнула бусы о стену, и они, разлетевшись от удара, покатились по татами янтарными ягодами. – Это я! Я должна была остаться! Потому что меня избрали боги, потому что Райдэн…

Она задохнулась от гнева, сорвала с себя кимоно и принялась топтать. Стены дома задрожали, заходили ходуном, туман стал забираться в окна, сгущаться, потянулся щупальцами к её ногам. И Мико очень чётко и ясно поняла – Хотару не отдаст свою нить. Как бы она ни просила и не умоляла, чтобы ни сказала, Хотару не пойдёт ей навстречу и не станет помогать ценой собственной жизни. Да даже если бы ценой был её волос, она бы отказала. Возможно, и Райдэна она не так уж и любила. Если вообще умела любить. Мико посмотрела на свои дрожащие ладони и сжала кулаки, подняла взгляд на беснующуюся Хотару, у которой, кажется, туманы Ёми отняли остатки разума.

– Только ты можешь помочь Райдэну, – тихо сказала Мико. – Я не смогу его спасти, поэтому… поэтому он попросил привести тебя.

Хотару замерла с занесённой ногой, медленно поставила её на пол. Туман отпрянул от её стоп, дом затих.

– Что?

– Его может спасти только истинная принцесса Эйко, – слова слетали с языка Мико быстрее, чем она успевала их обдумать, но если бы она остановилась, если бы хоть на мгновение запнулась, то не смогла бы заставить себя говорить дальше. – Я пришла сюда, Хотару, чтобы вернуть тебя в мир живых.

Хотару выпрямилась, не отрываясь глядя на Мико, как будто не могла поверить своим ушам. Мико вздрогнула, когда Юри дёрнула её за рукав. Огромные кошачьи глаза не мигали и выглядели растерянно.

– Но госпожа, для Юри отвести двоих обратно в мир живых невозможно…

– Это правда, Юри! – Мико испуганно обхватила её рукой, прижала к себе и потрепала по макушке. – Но твоя помощь тут и не потребуется, не переживай.

– Если госпожа так думает… – приглушённо промямлила Юри, намертво прижатая лицом к бедру Мико. – Юри верит, что госпожа знает лучше, кого можно забирать, а кого нет…

Мико поторопилась перехватить инициативу. Сердце оглушительно колотилось в ушах, и она почти не слышала того, что говорит, готовая рухнуть в обморок от ужаса.

– Мы с Шином – помнишь Шина? – нашли заклинание, которое позволит тебя вернуть, – сыпала словами Мико, напряжённая настолько, что грозила ненароком придушить Юри, которую всё ещё прижимала к себе. – Юри права, нельзя просто вывести тебя обратно, поэтому я и пришла. – Мико посмотрела в глаза Хотару, перед тем как сказать главную свою ложь: – Ты должна отдать мне свою нить жизни, я отнесу её Шину, и за неё он вытащит тебя из Ёми.

– Что такое нить жизни? – Хотару с недоверием смотрела то на Юри, то на Мико.

– Она есть у каждого и связывает душу с миром живых. Если эту нить раздобыть, то человека можно вернуть до того, как придёт его время перерождаться. Заклинание очень сложное, но ты же знаешь Шина, он справится. Он вернёт тебя обратно, Хотару. Ты спасёшь Райдэна, а потом – и земли Истока. Как вы и хотели. Вместе.

В глазах Хотару зажёгся огонёк надежды, она пригладила волосы, посмотрела на истоптанное кимоно и