его дом стаю летучих мышей, обремененных пищевым расстройством?

– Намажем исчезательным кремом, авось сам пропадет? – прыгала по подушке Рисска.

– Да, Эв, как будем тебя отбивать от жениха проклятого?

Вот и я говорю: проклятого!

– Не выйдет ничего, – надула щеки той самой квакучей жабой. – Он уверяет, что там обязательства… «двусторонние». Только если…

Я рубанула по шее ребром ладони и закатила глаза, не спеша выкатывать обратно. Чтобы девочки прониклись безнадежностью ситуации.

– Надо так надо, – покорно согласилась Рисса, потирая белые ладошки. – Когда идем на дело?

– Втроем должны справиться. Потом прикопаем где-нибудь, – пожала плечами Тейка.

– Сейчас влажно, земля рыхлая… – согласилась с ней Рисска.

– Если по частям, то вообще без труда, – кивнула подруга, начиная пугать даже меня своим оскалом.

В дверь тихо, но уверенно постучали, и мы мгновенно захлопнули рты. Нехорошо получится, если вся академия будет в курсе, как я планирую овдоветь до брака.

Не дождавшись, пока кто-то из нас подойдет и откроет, визитер сам толкнул дверь. И на пороге появился мой «жених». Тот, который рабовладелец и вообще проклятое по всем статьям существо, но пока еще никем не прикопанное.

В руках Рэдхэйвен держал потрепанную книгу. И если скажу, что не узнала ее сразу же, по одному лишь позолоченному корешку с вязью коричневых букв, то бессовестно совру.

Хитанец обвел снисходительным взглядом всех присутствующих, сделал шаг внутрь и встал ровно передо мной. Я хотела было вскочить с кровати, но запуталась в ногах, сложенных «узелком», чуть не влетела лбом в его брюки… и приняла стратегическое решение не рыпаться.

– Сир Рэдхэйвен… – выпучила глаза Тейка, которой так-то тоже на «Защите от проклятий» положено было сейчас быть. – А мы с Эйви как раз на ваше занятие…

– …Не шли, – договорил тот, ехидно дергая уголком губ.

– Не шли, но из последних сил, оставшихся после бала, собирались, – положа руку на грудь, вдохновенно соврала Галлатея.

– Ни секунды в этом не сомневался, мисс дир Папиллон, – серьезно покивал мастер. – Увидев в аудитории столько… кхм… одухотворенных, выспавшихся и готовых к новым знаниям лиц, я принял решение отменить утреннюю лекцию.

– Как благородно! – восторженно всхлипнула Тейка, пуская настоящую слезу. – И как замечательно, что вы зашли сообщить нам об этом лично…

Нет, палку она все-таки перегибала. Это все кубок виноват. После побед в конкурсах Тея заражалась таким азартом и так энергично актерствовала, что всем вокруг хотелось прятаться.

– А это у вас что? – Рисса кивнула на книжку, зажатую в загорелых лапах.

Он подразниться пришел, что ли?

– Ах, это… – протянул мне ветхий томик. – Решил, что мисс Ламберт она пригодится больше, чем одному напыщенному сиру, пытавшемуся выкупить книгу в свою коллекцию. Вы ведь этот трактат собирались полистать в той лавке?

– Вы его что, украли? – поперхнулась, вспомнив пустоту на книжной полке. И пустоту внутри от потери вожделенного экземпляра.

Я ведь думала, мы с сиром Милезингером больше никогда не увидимся!

– Купил перед отлетом из Аквелука, – насмешливо сдвинул брови хитанец. – Теперь он ваш.

– Единственный экземпляр? Стоимостью в половину лавки Фэрвей? Мой?

Для теоретика мой ум работал туговато, но сегодня тому была масса причин.

– Уверен, в столичной Королевской библиотеке найдется дубликат, – равнодушно бросил Рэдхэйвен и настойчиво сунул книгу в мои руки.

– Зачем вы это все? – недоуменно похлопала глазами. – В смысле… прямо сейчас? После нашего… нашей…

Боги Эррена, я не про поцелуй же! Чему он ухмыляется-то?

– Хотел отдать позже, но решил поднять вам настроение, – хмуро бросил мастер проклятий. – Что в этом непонятного? Подумал, что так вы меньше будете бояться… кхм… «монстров» под своей кроватью. И поверите, что съедать вас им нет никакого резона.

Ну да, конечно, все нормальные люди именно с таким лицом и дарят подарки. Хитанец! Может, он и мастер проклятий, но точно не мастер комплиментов и приятных формулировок.

Книгу я взяла и мигом спрятала под подушку. Если вдруг Рэдхэйвен думал, что я начну отказываться и носом вертеть… Стадо гхарров ему на пути и ветер в лицо! Так далеко мое демонстративное упрямство не распространяется. Я же не совсем еще тронулась.

Трактат Милезингера! Мой!

То есть… прямо вообще мой. Собственный. Огхарреть можно. И на полочку поставить – тоже можно.

– Спасибо, – сглотнула, пытаясь распутать клубок из ног и все-таки встать. Загорелая гора имени королевского мастера, возвышавшаяся над моим носом, до чесотки смущала.

– Не думал, что вы увлекаетесь прикладной артефакторикой, Эйвелин…

Не думал он… Мог бы и получше узнать свою «невесту», прежде чем в контракты вляпываться. Двусторонние.

– Скорее теорией бытовых плетений, – сдержанно пояснила.

Ну, здравствуйте, сир надменный, никем не интересующийся квахар. Будем знакомы.

– Эв мечтает изобрести что-нибудь жутко полезное и уникальное. И запатентовать, – тихонько подала голос Рисса, с округлившимися глазами сидевшая напротив меня. – Наше будущее научное светило.

– Рисса, замолчи… – выдавила шепотом.

– Королева бытовой артефакторики. Спасительница магесс-домохозяек…

– Рисс, убью… И прикапывать придется тебя, – угрожающе прошипела подруге.

– Кстати, об этом. Вы уж простите, милые леди, что отвлек от важного совещания, – хрипло прибавил гость, вальяжно прохаживаясь по комнате, как у себя дома. – Если примете от меня совет, то целиком все-таки лучше, хотя времени занимает на порядок больше.

– Умм… – сглотнула Рисска.

– От «частей», как вы изволили выразиться, мисс дир Папиллон, остается невидимый след магической крови. По нему легко найти виновных, – профессорским тоном выдал Рэдхэйвен. – Об этом вам подробнее расскажут на последнем курсе.

– Спасибо за ценную рекомендацию, – первой вышла из ступора Тея и добавила шепотом: – Мы примем к сведению.

Послав мне прощальную хищную ухмылку, мастер проклятий покинул комнату.

– «Примем к сведению»… Боги Эррена, Тея! «Примем к сведению»! – я закашлялась, прикрывая рот.

Тейка издала жалобный стон: не верила, что всерьез такое сболтнула.

– Нет, Эв, я передумала, – Рисса подбитой крикеткой упала на кровать. – Этого прикапывать нельзя. Даже если получится грохнуть, мы потом за десять поколений от проклятий не отмоемся.

Глава 28

Глава 28

День прошел быстро и сумбурно. Головная боль к вечеру отпустила, и я, уединившись с сиром Милезингером на подоконнике за шторой, с