изменилось. Это было во время разговора с Чистильщиком. Точнее, после его тезиса, который на нормальный язык можно было перевести, как «а ты-то сам кто такой?». Я, помню, назвал его искусственным интеллектом, а он в ответ спросил, чем я от него отличаюсь? Потом слово за слово, мы немного поспорили, и свели в итоге разговор вечному вопросу — в чем смысл жизни?

У пришельцев, по словам Чистильщика, смысла, в нашем понимании, не было. Зато была цель — распространиться по галактике, связав в Сеть сотни или даже тысячи миров. Зачем? Для упорядочивания мироздания, противодействия энтропии. Как по мне — ничем не хуже того, что есть у нас, у людей. Даже, можно сказать, лучше — мы то свою даже сформулировать не можем.

Так вот, у Иерархии была цель. Она, конечно, не могла быть смыслом, но… довольно близко, так-то. Цель может заменить смысл, а может смыслом стать. И вот у них цель была. У функций так и произошло. Начиная от индивидуальных целей для каждого модуля: ты — силовая поддержку, ты — аналитика, ты — лечение, заканчивая общей — построение Сети.

Понятно, что подобным может похвастаться любой компьютер, случись ему вдруг этим вопросом задаться. И, вроде, не должно это было меня заставить задуматься о собственном смысле жизни. Но вот заставило же. Цель у меня имелась — спасти мир и все такое. Со смыслом было сложнее.

Так-то я понимал, что мои размышления всего лишь пустая философия, к практической жизни и ее обстоятельствам отношения не имеющая, но, блин! — чем я тогда лучше функций? Любого из подключенных сменных модулей? Тоже ведь несусь по жизни торпедой, решая попутно задачи. Бегаю по планете, убиваю врагов, совершаю ошибки. Попутно теряя друзей и сотрудничаю с врагами. В рамках целеполагания — все норм, но какой в этом смысл?

Такой вот винегрет в голове. Поэтому я и говорю — стал слишком много думать. Недобрый знак. Особенно, с учетом поездки в Пекин.

По плану Филлипа Янга, этого славного китайского старикана, который мог быть и добрым дедушкой и бессердечной сволочью, моя команда должна была нанести удар изнутри. Он понимал, что штурм здания ни к чему не приведет, равно как и ракетная атака на небоскреб в столице чужого государства. А потому разработал способ попасть внутрь по тихому, без стрельбы и кровавой бани. Очень дерзкий план, фактически авантюра, так что я был прав, когда решил, что он мне не понравится.

Суть заключалась в том, чтобы использовать действия Иерархии в собственных интересах. Она же сгоняет в здание международного торгового центра людей сотнями? Сгоняет — Маяку нужны оптовые поставки батареек. Значит надо угодить под зачистку, которую осуществляют Структуры, и они сами приведут нас в свою крепость. Главное, чтобы новусов в нас не опознали, и хитрый китаец знал, как этого добиться.

Определить, где будет происходить захват заложников для сингапурского олигарха проблемой не стало. Если бы Китай был полностью засеян функциями, тогда да, никакие деньги и связи ему бы не помогли. Зато они прекрасно работали в нынешних условиях. Несколько десятков взяток, подарков и знаков внимания к руководителями пекинских служб (главным образом — полиции), покупка очередного актива в сфере IT, грамотное планирование — и план переставал казаться авантюрой.

Деньги решают если не все, то очень многие проблемы. Если бы холодный машинный разум Иерархии это понимал, она бы не за что не доверила обслуживание систем безопасности здания небоскреба сторонней организации. И посадила бы Структуры в тела не только высших офицеров столичной полиции, но и в каждого постового. Хотя для такого бы ей просто не хватило ресурсов.

Нам все это было на руку. Перед отправкой мы знали не только планы здания, но и методику сбора силами правопорядка батареек для обеспечения Маяка энергией. А так же имели доступ к камерам внутреннего наблюдения в торговом центре. Который, к слову сказать, уже месяц как был закрыт на ремонт — вот ведь совпадение, верно?

Перед отправкой в Пекин нашу группу накачали наркотой. На мутантов она действовала слабенько, однако при наличии свободного времени и доступа ко всем видом психотропных и галлюциногенных препаратов, можно сбацать коктейль, который и супермена превратит в овощ. Новосибирцы, в свое время, это отлично продемонстрировали, напоив меня в клубе конской дозой возбудителя.

Сингапурцы пошли другим путем. Они намешали какую-то гадость, часть которой нужно было выпить, а часть пустить по вене. В результате нас накрыло больше чем сутки, превратив в очень покладистых и весьма смешливых молодых людей, почти не излучающих мозговую активность — а именно по ней Структуры могли опознать в нас врагов. Перед тем, как зелье испытали на мне, я проверил сканером тех, кто уже находился под его воздействием и с облегчением обнаружил, что не вижу на месте приличных сингапурских мальчиков и девочек никаких новусовских сигналов.

В таком овощном состоянии группу доставили в Пекин, где и выгрузили в каких-то трущобах на окраине. Спустя полтора часа туда же прибыли автобусы полиции. Стражи порядка оцепили квартал, включили громкоговорители и с их помощью поведали нам всем, что территория подверглась воздействию опасных химикатов. Еще они просили сохранять спокойствие, не поддаваться панике и содействовать проводимой эвакуации.

Структуры на месте присутствовали, но, скорее всего, в небольшом количестве, в качестве усиления. Основную часть работы выполняли сотрудники полиции, обычные люди. Оно и правильно — зачем устраивать в столице бучу, если можно сделать все тихо и мирно? Вкинь дезу про химикаты — кого этим удивишь в промышленно развитом Китае — и делай, что хочешь. А народ тут дисциплинированный. Стоило только начать эвакуацию, как китайцы сами стали выстраиваться в очередь.

Ну и мы тоже не толкались. Услышали команду и неторопливо двинулись к автобусу, сдавливаемые другими обитателями этого района. Держаться старались группой, но полицейские, опираясь на какие-то свои приказы и инструкции, нас разделили. Но в автобусы мы попали все. Как и в здание, куда нас привезли спустя пару часов.

Там «эвакуированных» тоже встретили полицейские, усиленные Структурами — последних было значительно больше, чем на рейде. Копы сообщили, что все в порядке, скоро все смогут вернуться домой, а пока день-два придется побыть в пункте временного размещения. Никто из китайцев, что характерно, возмущаться не стал, послушно выстроились змейкой между натянутых барьеров и двинулись к пунктам раздачи питания. Наша группа, все еще пребывающая в наркотической апатии, из толпы совсем не выделялась.

Иерархия не желала паники и Структуры вели себя так, словно бы людей действительно собираются держать здесь только до тех пор, пока