– И что? – недоуменно говорит Ниорис.

– Поверите ли – представления не имею, – мрачно отвечает Кервен. – Это вы у нас любитель подобных интриг, вот и поразмыслите.

– Сколько ни думаю, милорд, выходит совершенная нелепица! Я готов допустить, что принц некими окольными путями узнал о Граршаайне и наших планах, но отчего не выложил это на предыдущем Совете? Он вполне мог ткнуть нас в то, что мы действуем за его спиной, и был бы совершенно прав, но не сделал этого. Затем, приставать к девушкам у всех на виду, включая отца и высокую гостью, – вовсе не в его обыкновении, да еще с такими откровенными предложениями… Допустим, случился бы скандал, но будто его высочество не понимает, что леди Заара проглотит обиду, раз все уже решено? Отомстит, конечно, но это уже другое дело… Нет, чепуха!

– Не так, – перебивает вдруг лорд Сейтен и умолкает.

Остальные терпеливо ждут, пока он совладает с собой: от волнения, должно быть, его лицо снова сводит тиком, пускай и не настолько сильным, как прежде, и проходит он достаточно быстро.

– Ниорис прав, – произносит Сейтен. Он почти всегда обходится короткими рублеными фразами, только на Совете высказывается длинно и даже витиевато. Не исключено, что готовится заранее, думает Дейн. – Это нелепица. С нашей стороны. Потому что у нас не так.

– Мой дорогой лорд, давайте вы еще немного помолчите, соберетесь с мыслями и связно изложите, что пришло вам на ум? – мягко просит Ниорис.

– Вы сами сказали – леди Заара проглотит обиду, – не обращает внимания на его слова Сейтен. Не так давно взвился бы, снова приходит в голову Дейну. – Девушка… Девушка будет оскорблена, да. А может, нет. Вдруг она хочет стать королевой? Фаворитки иногда становились, почему не она?

– А родственники девушки?

– Да!..

– Что – да, Сейтен? Вы можете выражаться связно? – начинает терять терпение Кервен, и Ниорис каким-то совершенно нелепым жестом машет на него руками.

– Погодите, милорд, дайте ему сосредоточиться…

Удивительное дело – лорд Кервен умолкает, а Сейтен, помолчав немного, снова заговаривает:

– Правильно. Родственники. Леди Ксенна стояла рядом с лордом Данари, вы сами сказали. Кто она ему? Дочь, сестра? Неважно! Что должен сделать лорд Восточных земель, если его высочество оскорбит его близкую родственницу? И если это случится у всех на глазах? Не удастся скрыть?

Воцаряется молчание.

– Не припоминаю подобных прецедентов, – произносит наконец лорд Кервен, и взгляд его делается невыносимо тяжелым. – Но среди лордов междоусобицы случались, давно, еще когда нас было не четверо, а значительно больше. Обычно дело решалось поединком, иногда – деньгами.

– Я, кажется, понимаю, к чему клонит милейший Сейтен, – говорит Ниорис. – Повезло, что вы оказались поблизости, милорд, и ситуация не получила развития. В противном случае нашему дорогому Данари пришлось бы потребовать удовлетворения у его высочества… Что вы все на меня так уставились? Забыли, что ваши предки когда-то звались королями? Принц Эррин ничуть не выше по положению, чем любой из нас…

– Только люди давно позабыли, что мы равны… – шепчет Дейн. – Но… это немыслимо. Принц хороший боец, но я все равно легко его покалечу! Он же скверный маг, а оружие выбирает оскорбленный, верно? И я уж точно не предпочту клинок, который много лет в руки-то не брал…

– Ничего, всегда можно назначить поединок до первой крови, – утешает Ниорис, приходя в отменное расположение духа. – Главное, чтобы эта кровь не хлестала из шеи, на которой недавно красовалась голова противника. Однако если даже милорд не упомнит таких случаев, значит, прежде такие дела решались шито-крыто. Оно и понятно… А вот скандал на балу не так-то просто замести под коврик.

– В любом случае, даже если бы удалось не доводить до крайних мер и ограничиться публично принесенными извинениями, – говорит Кервен, искоса глядя на Дейна, – подобное означало бы… хм… усиление напряжения в нашем тесном сплоченном Совете, не так ли? А если бы Данари характером походил на Сейтена, то, возможно, Восточные земли вовсе могли бы умерить свое участие в жизни королевства, если не вовсе его прекратить.

– То есть получается, что раскол в наши ряды все-таки пытаются внести диситы? – не выдерживает Дейн. – Более того – лично их королева?

– А почему нет? Кто на нее подумает, сами посудите? Ну, кроме нас. Ее придворные все под присмотром, и сильных магов среди них нет. Остается только одна версия.

– Но почему… почему так грубо и нелепо?

– Милейший мой Данари, вам бы посидеть на этом Дисе, – не выдерживает Ниорис, – столетий этак несколько, без нормальной связи с Альтой, и я бы посмотрел, как вы отточили бы навыки дипломатии и тем более разобрались в устройстве Союза земель. Или вы тоже скверно учились в детстве и не помните, как именно преподносилось его создание обывателям?

Дейн прекрасно помнит: Совет называли не более чем совещательным органом при сильном правителе, сумевшем объединить вечно воюющие между собой небольшие государства и вольные земли. О том, что происходит на самом деле, знают только участники Совета: тайна бережно сохраняется на протяжении многих веков. Впрочем, семьи владетельных лордов и так знают, как прежде назывались их владения и как именовался глава рода, а остальным это ни к чему.

Должно быть, даже шпионы диситов не в состоянии выведать этого, иначе откуда такой нелепый ход? Впрочем, что они узнают, если имеют дело с торговцами и мелкими чиновниками, а большинство – и вовсе с жителями Теневой стороны…

– Вот теперь все встало на места, – после паузы говорит лорд Кервен. – И визит принцессы Диса тоже.

– Не могли бы вы поподробнее рассказать об этом, милорд? – просит Ниорис. – С чего вдруг она решила присоединиться к матушке? После провала плана со скандалом?

– Думаю, визит был запланирован независимо от того, удалось бы устроить драму на балу или нет.

– А как же леди Заара? Неужели расчет был исключительно на то, что она оскорбится, узнав, что обещанный ей принц расточает любезности посторонним блондинкам, хлопнет дверью и вручит свои сокровища добросердечным диситам?

– Пока не знаю. Вполне вероятно, у них припасен жених для герцогини. А если нет… избавиться от нее не так уж сложно – вспомните ее матушку.

– Охрана есть? – коротко спрашивает Сейтен.

– Разумеется, и в более чем достаточном количестве, – усмехается Кервен. – Но вернемся к принцессе Диса. Ее имя – Альта, если вы не в курсе, господа.

– Это шутка? – после паузы выговаривает Ниорис.

– Я не умею шутить, вы забыли? Полностью – Альта-Эрена, принцесса Диса.

– Скромно и со вкусом… – только и может сказать Дейн. – Спасибо, Великий Нид не присовокупили.

– О, властительницей Великого Нида и его спутников именуется ее матушка. У девушки еще все впереди, – любезно отвечает Кервен, и Дейн теряет дар речи.