Кот покорно выдержал все ласки Хозяина, а затем снова нырнул в чащу, чтобы спустя десять или пятнадцать минут возвратиться с очередным рябчиком в зубах…

Такой удачной охоты у Тинга еще не было ни разу. Во — первых, Кот добыл трех рябчиков, а во-вторых, Тингу прямо под ноги выскочил из лесу крупный заяц, и он не промахнулся. Как мог чуткий длинноухий дать такого маху, Тинг понятия не имел. Правда, он подозревал, что и в этом случае не обошлось без участия Кота, выступившего в роли загонщика…

Кот своей бдительностью довел Ксану до белого каления. «Все, пора кончать эту бодягу! — решила она утром третьего дня после памятной охоты. — Нужно выходить на связь с Севером. Иначе меня тут блохи сожрут».

У нее и впрямь начало чесаться все тело, хотя она принимала душ и утром, и вечером. Наверное, эта напасть приключилась с ней от нервного напряжения, потому что никакой подозрительной живности в доме Тинга не было и в помине.

Улучив удобный момент, Ксана ушла со двора и сначала быстрым шагом, а потом бегом направилась по дороге, ведущей на околицу. Сельцо казалось вымершим, хотя Ксана уже перезнакомилась со всеми стариками и знала, что они сейчас ковыряются в своих огородах.

Красную тряпку она заметила сразу за выцветшим транспарантом, на котором когда-то было написано название села. Теперь это был просто грязный, в подтеках блеклой краски щит.

Отмерив три шага, Ксана нашла камень, замаскированный ветками и травой. Под камнем находилась влагонепроницаемая коробка, в которой лежали две ампулы со снотворным и миниатюрное переговорное устройство. Ксана включила его и нажала на кнопку вызова:

- Север, Север, как слышите меня, прием!

- Бля! — послышалось в ответ. — Вы где запропастились?!

- Где, где… Вам сказать в рифму или не нужно?

- Не нужно, — буркнул Север, успокаиваясь. — Когда начнем?

- Или сегодня или завтра. Смотря по обстоятельствам.

- Хорошо. А то мы тут совсем закисли. Комары, падлы, жрут нас днем и ночью. К сожалению, взять мазь мы не догадались. Расскажите, как подъехать к дому.

Ксана обстоятельно разъяснила.

- Контейнер я забираю с собой, — молвила она, когда Север почти слово в слово повторил то, что Ксана говорила. — Чтобы потом не терять времени. Почему ствол не положили?

- Он вам ни к чему, — отрезал Север. — Удачи.

«Пошел ты… козел! — мысленно вызверилась Ксана. — Гиена одноухая. Он думает, что я дура. Поживем — увидим. А пока нужно бежать и готовить обед этому чокнутому Робинзону. И держи себя, подруга, в руках! Чтобы ни единого намека на нервы. Улыбайся почаще. Американцы не дураки, у них всегда все зубы наружу, при любых обстоятельствах. По мне, так это их единственное положительное качество. Оптимисты хреновы…»

Тинг сделал вид, что не заметил отсутствия Ксаны. А может, и вправду не видел, как она ушла со двора. Когда Ксана занялась кастрюлями и сковородками, он поспешил помочь ей — почистил картошку.

Ксана весело посмеивалась, шутила, но встречаться с ним взглядом боялась. Как она ни приказывала себе держаться естественно, это у нее не очень получалось. Заметив удивленный взгляд Тинга, девушка сообразила пожаловаться на головную боль.

- Может, таблетку какую примешь? — встревожено спросил Тинг.

- Нет, нет. Это у меня… ну, в общем, женские проблемы…

- А… — И Тинг успокоился.

Чего нельзя было сказать про Кота. Он сидел на поленнице дров и не сводил с Ксаны пристального взгляда. В этом взгляде не было и следа доброжелательности. Иногда Кот беззвучно обнажал свои клыки и подбирался, словно перед прыжком.

«Неужели он все понимает?! — с дрожью думала Ксана, краем глаза наблюдая за Котом. — Вот тварь… А что если он бросится на меня, когда я дам Тингу снотворное? Такой котище запросто может глаза выцарапать. Надо чтобы у меня постоянно был нож под рукой…»

Ксана присмотрела себе единственное в сложившихся обстоятельствах оружие — похожий на стилет нож с костяной рукоятью. На удивление, он был отменно сбалансирован и его можно было использовать для метания, в чем Ксана не преминула убедиться. Пользуясь моментом, она втихомолку пришила к своей летней курточке внутренний карман из плотной материи, чтобы можно было использовать его как ножны.

Снотворное Ксана добавила в компот. Сразу две ампулы, хотя ее предупреждали, что хватит и одной. Она знала, что Тинг очень любит компот и обычно за обедом выпивает не менее двух стаканов.

Пока ели первое и второе, Ксана сидела как на иголках. Что касается Кота, то он вообще отказался от еды. В него словно вселился бес. Он метался туда-сюда, толкал под столом Тинга, а однажды даже замяукал, почти взвыл, чего прежде от Кота никто не слышал.

- Что это с ним? — удивился Тинг.

- Н-наверное, у котов брачные игры н-начались, — с дрожью в голосе ответила Ксана.

- Возможно… — В голосе Тинга явственно слышалось сомнение.

«Ну пей же, пей свой компот, ублюдок!!!» — мысленно возопила Ксана; сейчас она просто ненавидела Тинга.

Наконец Тинг последовал ее беззвучному призыву. Отставив в сторону пустой стакан, он поблагодарил Ксану за вкусный обед, и снова занялся изготовлением стрел. Теперь они получались у него не хуже фабричных.

Оказалось, что у деда Савки остался от внука настольный токарный станочек по дереву. Увидев, каким оружием пользуется во время охоты молодой человек, он сначала предложил ему свою старенькую двустволку, ствол которой был сильно изъеден ржавчиной. А когда Тинг отказался, мотивируя свой отказ тем, что охота любит тишину и ему вполне достаточно лука (на самом деле при осмотре ружья ему стало понятно, что охотиться с ним небезопасно), дед Савка и принес станочек.

Выточенные на станке стрелы, оснащенные гусиным оперением, обладали большой точностью. А если учесть, что Тинг усилил тетиву — он изготовил ее из синтетической оплетки кабеля, который любезно презентовал ему дед Степан, — то лук и вовсе превратился в грозное дальнобойное оружие.

Долго возле станочка Тинг не задержался. Видно было, что его неудержимо клонит ко сну. Что-то буркнув Ксане, он медленно поплелся в дом и рухнул на кровать, словно сраженный пулей.

Есть! Ксана едва не закричала от радостного возбуждения. Удалось! Она подошла к кровати и сначала прислушалась, а затем потеребила Тинга за плечо. Никакой реакции. Он спал мертвым сном.

Ксана выскочила во двор и побежала в сад. Там она спрятала контейнер с переговорным устройством.

- Ну?! — спросил Север.

Похоже, он, как и Ксана, был сильно взволнован.

- Все в норме. — В голосе Ксаны прозвучали торжествующие нотки. — Приезжайте. Я жду…

Возвратившись в дом, она первым делом вооружилась ножом, запихнув его во внутренний карман куртки. А затем, пока суть да дело, начала рыться в вещах Тинга.