Ответ пришел незамедлительно. Ссылаясь на предыдущий опыт войны, Сталин обращал внимание на то, что операцию можно выиграть лишь при наличии преимущества в воздухе, и ставил задачи, по сути определявшие содержание авиационного наступления.

«Во-первых, подавить авиацию противника в районе наступления наших ударных частей и прочно прикрыть наши войска; во-вторых, пробить дорогу нашим войскам путем систематических бомбо-штурмовых ударов по противнику; в-третьих, преследовать отступающие войска противника путем систематической бомбардировки и штурмовых действий, чтобы окончательно расстроить их и не дать им закрепиться на новом рубеже». «Если Новиков думает, что наша авиация не в состоянии выполнить эти задачи, то лучше отложить операцию на некоторое время и накопить побольше авиации...»

Окрыленный — ведь мысли, высказанные в телеграмме, были словно его собственными — командующий ВВС возглавил подготовку авиации к завершающему этапу Сталинградской битвы. Он лично уточнил план, предусмотрев гибкое, по нескольким вариантам развития событий использование истребителей, бомбардировщиков и штурмовиков. Но главной задачей оставалось завоевание господства в воздухе. Теперь уже стратегического!

Между тем в районе Сталинграда наступили такие холода, что вода в радиаторах танков замерзала сразу же после заливки. «Необходимо немедленно подбросить Еременко сто тонн антифриза», — полетела в Москву тревожная телеграмма Г. К. Жукова.

Решить проблему в столь ограниченные сроки могла только авиация, но как быть, если все транспортные самолеты уже задействованы?

Генерал Новиков нашел неожиданное решение: в воздух были подняты десятки... планеров, которые и доставили танкистам низкозамерзающую жидкость.

— Начало взаимодействия авиации и бронетанковых войск положено, — сказал представитель Ставки генерал К. Н. Федоренко, крепко пожимая руку командующему ВВС.

Гигантская работа по подготовке операции «Сатурн» велась настолько скрытно, что ничего не подозревавший противник 11 ноября сам возобновил атаки в городе и вышел к заводу «Баррикады». Но это был, последний успех гитлеровских войск.

...Сто двадцать пять суток Сталинградского сражения, с 17 июня по 18 ноября, обошлись авиации противника в 1400 самолетов, 75% было уничтожено в воздушных боях, остальные — в результате ударов по аэродромам. А всего с начала войны потери люфтваффе на советско-германском фронте составили 15 750 самолетов...

Гром советского контрнаступления грянул утром 19 ноября. Скрывая волнение, командующий ВВС наблюдал за группами штурмовиков, наносивших удары по целям в полосах прорыва. Но вскоре детально разработанные планы оказались перечеркнутыми погодой. Густая облачность с высотой всего лишь 100 метров позволяла осуществлять вылеты лишь отдельным хорошо подготовленным пилотам. Александр Александрович был так расстроен, что не находил себе места.

— Ничего, — успокаивал друга артиллерист Воронов. — Придет и твой час, Саша.

Ожидание заветного часа длилось более двух дней, зато, как только погода улучшилась, советская авиация решительно предъявила права на господство в воздухе.

Кольцо вокруг вражеской группировки вскоре сомкнулось, и генерал Новиков перераспределил усилия воздушных армий. Две, 17-я и 2-я, помогали сухопутным войскам отодвигать внешний фронт окружения, а две — 8-я и 16-я — наносили удары противнику в самом «Сталинградском котле».

Командующий нацистскими ВВС рейхсмаршал Геринг обещал фюреру наладить снабжение окруженной группировки по воздуху, для чего привлек всю, какую только мог, транспортную авиацию и даже... отряд самолетов связи самого Гитлера. Но воздушная блокада оказалась люфтваффе не по зубам.

Генерал Новиков максимально приблизил базирование истребительной авиации к внутреннему периметру кольца окружения, а прилегающее пространство разделил на секторы и полосы, в которых действовали истребители и зенитная артиллерия. Первая зона находилась за внешним фронтом кольца окружения. Штурмовики и бомбардировщики авиации дальнего действия громили вражескую авиацию на аэродромах, а колонны транспортных машин в воздухе встречали советские истребители, действовавшие из засад.

Вторая, основная зона находилась между внутренним и внешним фронтами окружения. Она делилась на пять секторов, в каждом из которых совместно с зенитной артиллерией действовала самостоятельная воздушная группировка. Часть истребителей постоянно патрулировала в воздухе, остальные истребители и штурмовики, вновь доказавшие свою эффективность против транспортных самолетов, находились в готовности к немедленному вылету на перехват.

Третья зона окаймляла весь район окружения; в ней находились 235 зенитных орудий и 241 зенитный пулемет. Непосредственно над окруженной группировкой работала истребительная, бомбардировочная и штурмовая авиация. Кроме того, была организована и артиллерийская блокада аэродромов противника внутри кольца.

Четко работала специально созданная система оповещения и наведения, благодаря которой только за один день, 11 декабря 1942 года, советские летчики сбили 15 транспортных самолетов противника. Днем аэродромы люфтваффе, с которых осуществлялись полеты транспортных машин, подвергались ударам штурмовиков, а ночью — легких бомбардировщиков У-2. Особенно удачным был налет 9 января 1943 года, когда 7 Ил-2 под командованием капитана И. П. Бахтина нанесли удар по аэродрому, где находились 300 транспортных самолетов Ю-52, и уничтожили 72 из них. Итогом операции, вошедшей в учебники как «Воздушная блокада», стало полное крушение замыслов гитлеровского командования организовать снабжение окруженных войск по воздуху и 1200 уничтоженных самолетов.

Осуществлялась блокада в сложной обстановке. Утром 12 декабря 1942 года на выручку окруженной в Сталинграде 6-й армии фон Паулюса двинулась специально созданная группировка. Вдоль железной дороги Тихорецк — Сталинград наступали две танковые дивизии, фланги их прикрывали соединения пехоты и кавалерия.

Между реками Аксай и Мышкова с нарастающей силой разгоралось сражение, перелом в котором наступил после подхода 2-й гвардейской армии генерала Р. Я. Малиновского.

Командующий ВВС, не теряя времени, нацелил сюда главные силы 8-й воздушной армии. За пять суток летчики совершили почти 1700 боевых вылетов, и во многом благодаря их бомбам план гитлеровских стратегов был сорван...

Новый, 1943 год Александр Александрович встретил в штаб-квартире командующего Донским фронтом К. К. Рокоссовского. Вечер остался светлым праздником в памяти всех собравшихся у новогодней елки. Были здесь начальник Генерального штаба А. М. Василевский, великий артиллерист Н. Н. Воронов, писатели Александр Корнейчук и Ванда Василевская. Ощущение, что одержана не только выдающаяся победа, но произошел перелом в ходе войны, было всеобщим.

Звонок из Ставки Верховного главнокомандующего заставил вылететь в Москву.

Причина была весьма тревожной: немецкий легкомоторный самолет смог долететь до самого центра Москвы и благополучно совершить посадку возле стен Кремля, за Крымским мостом.