К счастью, асом, совершившим столь мастерский полет, оказался генерал-майор авиации Б. Я. Савицкий. Срочно вызванный в Москву, он решил воспользоваться трофейным самолетом «Физелер — Шторх», из-за низкой облачности заблудился, вот и сел на лед замерзшей Москвы-реки[9].

Верховный главнокомандующий приказал сделать соответствующие выводы, но в целом оставил инцидент без последствий, — возможно, потому, что проделка была в духе его любимца, Валерия Чкалова. А генерал- полковник Новиков приступил к обобщению только что полученного опыта и внедрению его в практическую деятельность всех Военно-воздушных сил.

23 февраля он был удостоен ордена Суворова 1-й степени за личный вклад в победу на Волге, а 17 марта стал первым в истории страны маршалом авиации.

Тем временем Ставка определила центральное место будущих сражений — Курскую дугу. Но прежде следовало разгромить таманскую группировку противника в составе 16 дивизий.

Гитлеровские генералы отдавали себе отчет в том, что войска Северо-Кавказского фронта имеют некоторое превосходство в численности пехоты и артиллерии, а потому свои главные надежды возлагали на авиацию. К середине апреля на аэродромах Крыма и Тамани было сосредоточено 820 самолетов люфтваффе. Еще 200 были нацелены в кубанское небо с юга Украины.

Рейхсмаршал Геринг жаждал реванша и постарался, чтобы здесь оказались лучшие воздушные эскадры «Удет» и «Мельдерс», наиболее опытные пилоты и новейшая техника. Этой силе противостояли примерно 600 советских самолетов. Есть все шансы как на реванш, так и на удержание пошатнувшегося господства в воздухе!

Маршал Новиков немедленно вылетел на Кубань. Его ответные меры были, как всегда, быстрыми, четкими и хорошо просчитанными. Прежде всего — создать ВВС Северо-Кавказского фронта во главе с генералом К. А. Вершининым и привлечь к будущему сражению воздушные силы Юго-Западного и Южного фронтов, Черноморского флота и дальней авиации. Параллельно с решением этих вопросов необходимо в кратчайшие сроки подготовить и провести собственную упреждающую операцию.

Гигантская воздушная битва началась 17 апреля 1943 года хорошо спланированными ударами советской авиации по аэродромам противника. В тот день гитлеровское командование бросило на войска 18-й армии 450 бомбардировщиков и 200 истребителей. Их встретили 500 советских самолетов.

Маршал Новиков наблюдал за ними с пункта управления в районе станицы Абинская, тут же внося коррективы в действия. Опыт Сталинграда был использован полностью. Теперь и здесь бомбардировщики стали действовать крупными группами, обрушивая свой груз на цели с нескольких заходов, штурмовики дольше оставались над полем боя, эшелонированные по фронту и в глубину патрули истребителей перехватывали самолеты противника еще до подхода их к переднему краю.

20 апреля массированные удары советских бомбардировщиков сорвали попытку противника перейти в наступление. Еще в течение трех последующих дней над Мысхако шли жаркие схватки. Небо в итоге осталось за советскими летчиками.

Гитлеровская авиация, понеся значительные потери, была вынуждена очистить воздушное пространство, а свои аэродромы оттянуть подальше в тыл, чтобы спасти от непрерывных бомбардировок.

Наступила короткая пауза. Маршал Новиков использовал ее для перегруппировки и реорганизации сил: управление 5-й воздушной армии в полном составе убыло в распоряжение командования Степного фронта, увезя с собой бесценный опыт Кубани. Очень скоро пригодится он в небе Курской дуги!

Затишье кончилось в ночь на 29 апреля, когда советские самолеты начали авиационную подготовку в полосе предстоящего наступления. Утром в атаку поднялись бойцы 56-й армии, и авиационная подготовка плавно перешла в авиационную поддержку. В этот день советские летчики совершили 1300 боевых вылетов. Противник смог ответить лишь 539 вылетами, потеряв при этом 74 самолета.

Гремела слава советских асов А. И. Покрышкина, Г. Г. Голубева, Г. А. Речкалова, братьев Бориса и Дмитрия Глинок и многих других. За подвиги в Кубанском воздушном сражении звания Героя Советского Союза были удостоены 52 летчика!

Были освоены вертикальный маневр, управление по радио, использование резервов. Родился новый боевой порядок, похожий на ступеньки лестницы, уходящей от ведущей пары вверх и в сторону, — знаменитая «кубанская этажерка». Воздушный бой все меньше напоминал то, что еще в Первую мировую войну прозвали «собачьей свалкой» и все более походил на общевойсковой, организованный хорошо подготовленным командиром.

Сражение в небе Кубани завершилось 7 июня 1943 года. В течение почти двух месяцев советская авиация совершила около 35 тысяч боевых вылетов и уничтожила 1100 самолетов противника, в том числе 800 в воздушных боях. Господство в воздухе на южном крыле советско-германского фронта было завоевано.

Командующий ВВС, как всегда, заботился, чтобы полученный опыт в кратчайшие сроки превратился в теорию и стал достоянием всех командиров и штабов. Кубань была в центре внимания маршала, но в этот период под его руководством были спланированы и одновременно проведены еще две воздушные операции по разгрому авиационных группировок противника в 1200-километровой полосе от Смоленска до Азовского моря.

Сотни советских самолетов наносили согласованные удары по аэродромам противника. Только за трое суток, с 6 по 8 мая, и только на Центральном фронте потери люфтваффе составили 506 самолетов. Эти операции наряду с систематическими действиями авиации по срыву железнодорожных и автомобильных перевозок противника создавали благоприятные предпосылки к предстоящей битве на Курской дуге. До начала ее маршал Новиков успел решить еще одну важную задачу — разгромить группировку люфтваффе, совершавшую налеты на Горький, Саратов, Ярославль.

Достоверные и полные данные воздушной разведки позволили быстро выработать правильное решение, определить точные задачи трем воздушным армиям и соединениям дальней авиации. Массированные удары по 29 вражеским аэродромам лишили гитлеровское командование 250 самолетов, 81 из которых был потерян в воздушных боях.

Операция еще продолжалась, а командующий ВВС уже готовился к Курскому сражению.

Командование люфтваффе, стремясь использовать последний шанс в борьбе за ускользающее господство в воздухе, сосредоточило на Курской дуге 2050 самолетов, в том числе новейшие истребители «фокке-вульф-190» и штурмовики «хеншель-129».

Советское командование сумело противопоставить им 2900 боевых машин в составе четырех воздушных армий, которыми командовали заслуженные, испытанные генералы С. И. Руденко, С. А. Красовский, В. А. Судец, С. К. Горюнов. Кроме того, привлекались и бомбардировщики дальней авиации, благодаря чему количественное превосходство над противником становилось еще более значительным. Что же касается качества боевой техники, то новые советские истребители Лa-5 и Як-9, штурмовики Ил-2 могли успешно поспорить с любой машиной врага.