Кирсан пожал плечами:

— А у меня были другие варианты? Я столько времени упорно готовился, что мне только и осталось довести дело до конца. Хоть бы вошел в историю как единственный в мире киберспортсмен, выигравший турнир в свои последние часы.

В целом, встреча с земляками прошла хорошо. «Лютый Пёс» на деле оказался куда добродушнее и дружелюбнее, чем намекало прозвище.

На вопрос о происхождении оного Леонид негромко засмеялся:

— Враги так прозвали. Псом — потому что ненавидели. Лютым — потому что я заставил себя уважать.

К тому же Касс вскоре ушел по делам и они остались вчетвером: три землянина и балларанка Лаш. Причем Кирсан верно угадал, что она родом с Вардорана: ну еще бы, собственно балларанцы землян ни в грош не ставят, а Лаш к тому же жена Леонида. Так что в целом компания подобралась неплохая.

Леонид о себе рассказывал очень скупо, но Кирсану хватило, чтобы впечатлиться: тридцать пять лет войны почти во всех горячих точках на Земле. Японец Синкай оказался чутка попроще — пятнадцать лет стажа с небольшим. В общем, впечатляющие «кадры». Если у рядовых бойцов боевой опыт десять лет или всего пять — ну, это действительно сильно. И даже если Леонид и Синкай прониклись уважением к Кирсану за его волю к борьбе — ему, конечно же, банально не хватает военной подготовки, ее у него просто нет. Так что вступить в ряды «Псов войны» он не сможет просто в силу некомпетентности. Да и не про него жизнь наемника, это факт.

Эта встреча оказала на Кирсана воодушевляющее воздействие: пообщаться со «своими» всегда приятно. Кроме того, он получил наглядное подтверждение того факта, что при определенных условиях сможет занять достойное место в балларанском социуме: шутка ли, землянин женат на балларанке. Контраста добавляет тот факт, что землянин, так сказать, «оригинальный», не изящный, как все балларанцы, а просто амбал. Рост два метра с гаком и ширина плеч сопоставимая. Рожа разукрашена шрамами, челюсть квадратная и все такое. Матерый такой «пес войны», и к тому же за пятьдесят, хотя выглядит очень хорошо. В противовес ему жена — эталонная балларанка.

Кирсан как-то спросил Эваду, в чем причина того, что балларанки все сплошь красивые или как минимум привлекательные. Селекция или пластическая хирургия?

— Ну это смотря с чьей точки зрения смотреть, — усмехнулся Эвада. — Как по мне, то среди наших женщин полно обычных. Ну ты понимаешь, стандарты красоты у нас разные. А если ты хотел узнать, почему у нас разброс между красотой и посредственностью намного меньше, чем у землян — то да, направленная селекция, как же иначе? Физически ущербных у нас почти нет, потому что такие не размножаются.

— В смысле⁈ — опешил Кирсан.

— Ты о чем? А, понял… Нет, их не стерилизуют. Напоминаю, у нас многоженство в порядке вещей. Размножаются только достойные мужчины. Любая балларанка предпочтет зачать ребенка от выдающегося партнера и воспитывать его самостоятельно, чем выйти замуж за ущербного мужчину. У неполноценных шанса продолжить род нет в принципе. И даже если некий физически неполноценный, но гениальный, предположим, композитор, ученый, художник и философ сумеет покорить своей гениальностью женское сердце — ну, у детей их будут не радужные шансы. Если на их генный код наложит отпечаток физическая ущербность отца, а его гениальность они не унаследуют — ну что ж, тогда род закончится на них. То есть, один фиг.

Однако за месяцы жизни среди балларан Кирсан вполне четко уяснил, какие именно женщины с точки зрения балларанских мужчин просто красивые, а какие — эталонно красивые. И вот эта Лаш явно из второй категории.

Впрочем, все сходится: земляне с точки зрения балларанцев выглядят примерно так же терпимо, как и балларанцы с точки зрения Кирсана, так что тут проблемы нет. При этом Леонид — выдающийся боец, обладатель высокой награды за невероятный подвиг, явно неглуп и крайне силен, то есть, по сути, доказавший свою достойность. А поскольку женщины склонны выбирать мужчин, выделяющихся из массы, то жесткая, брутальная внешность в глазах его жены скорее плюс, чем минус.

У Кирсана же такой форы нет: он, как сказал Эвада, предельно близок к среднестатистическому балларанцу, верней, наполовину таковой. Что у него остается — это вторая половина собственных генов и собственный мозг. Так что бороться за место под солнцем придется исключительно за счет интеллектуальных и личных характеристик, и борьба эта неравная со старта: имея лишь половину собственных ген, нужно доказать, что даже эта половина — это очень много.

И в принципе, кое-какие успехи у Кирсана имеются: Занн, та девушка-компьютерщица, с которой он переспал за день до отправки на учения, сочла его интересным для себя. Сам Кирсан о ней почти ничего не знает, но достаточно четко понял: он для Занн просто партнер по постельным утехам. С другой стороны, большего он пока вроде как ничем не заслужил, все еще впереди.

Он вернулся в полевой лагерь и завалился спать в хорошем настроении человека, который сделал все, что должен был, в лучшем виде, а потом еще и встретил приятных людей. Завтра утром начнется погрузка обратно на корабль, а потом еще несколько часов в подпространстве — и вот он снова «дома». Ну то есть, не дома, а просто на военной базе — но поскольку там его ждет подруга, то все-таки немного «дом».

В целом, жизнь понемногу перекрашивается в светлые тона: встреча с Леонидом вселила в Кирсана оптимизм. Если землянин может завоевать любовь балларанки — ну, чай, и Леонид не бог, и Кирсан не пальцем деланный. Он тоже сможет. Правда, у него нет здоровенной «рамы» и брутального облика, но зато есть не худший в галактике мозг, а все остальное получается путем настойчивости и усилий.

И у Кирсана имеются все основания считать себя весьма настойчивым и целеустремленным человеком.

* * *

Когда учения закончились, «гости» начали погрузку на шаттлы, намереваясь вернуться на свой громадный транспорт и улететь восвояси, а для Леонида впереди замаячила обычная рутина. Лаш закончила процедуру акклиматизации и спустилась вниз, к цалларунга, и это значит, что ее приятное общество ему больше не светит: обратно она поднимется, только когда ее рабочий визит к мозгоглазым закончится. Правда, остаются еще коммуникации базы, и Леонид сможет по вечерам болтать с женой.

А пока он снова на дежурстве, и его основные собеседники — Синкай и Касс. Все как всегда. Ну и ладно, в любом случае Леониду жаловаться на жизнь грех.

Он преспокойно проспал утреннюю смену караула — хорошо, что у него