– Я знаю, Маркус.

Легкая тень затмила счастье его кузена.

– Но… Но, если проклятие победит, ты будешь опекать моего сына так же, как твой отец опекал меня? – Маркус улыбнулся. – Тебе нужно быть лишь опекуном. Катерина сама вырастит наследника.

– Конечно же буду. – Эмоции комом застряли в горле, и Нэйт удержал руку кузена еще на миг, а затем повернулся, чтобы поцеловать Катерину в щеку, пока Маркус принимал поздравления от Алекса.

– Добро пожаловать в семью, герцогиня.

– Спасибо, Нэйт. – Ее глаза искали его взгляда. – Я буду заботиться о Маркусе изо всех своих сил.

Кэт улыбнулась дрожащими губами.

– И если правда, что брак по любви разрушит проклятие, то все будет хорошо.

В ее глазах Нэйт увидел отражение своей тревоги.

– Правда это или нет, Катерина, Маркус счастлив… счастливее, чем я когда-либо его видел. – Маркиз коснулся ее руки. – И если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, только скажи.

Нэйт повернулся, чтобы поговорить с Анной – он должен был ей что-то сказать, раз уж так мрачно глядел на нее у Одинокого дома, когда только прибыл в Ловз Бридж, – но с ней уже беседовала мисс Уилкинсон. А затем Маркус и новая герцогиня выказали готовность – и желание – решить вопрос с Одиноким домом, поэтому они – Анна, мисс Уилкинсон и мистер Уилкинсон – отправились выбирать следующую старую деву.

Он поговорит с Анной позже.

Возможно.

Нэйт отправился в зал вместе с Алексом, но на сердце у него с каждым шагом становилось все тяжелее. Словно он присутствовал на поминках, а не на свадьбе.

Праздник уже шел вовсю, когда они прибыли.

Мистер Линден снова играл на скрипке, но на этот раз за роялем сидел мистер Лантли. Нэйта передернуло, когда тот сфальшивил. Судя по всему, у учителя не было времени, чтобы практиковаться, ведь он ухаживал за престарелой матерью.

– Дядя Нэйт! – Эдвард примчался, чтобы обнять его колени, и Нэйт почувствовал, что его настроение немного улучшается.

Алекс попятился.

– Так, оставляю тебя с детской аудиторией, – сказал он. – И пойду выпью эля.

– Хорошо. – Нэйт обнял Эдварда и с улыбкой обернулся к Стивену, который застыл в паре футов от них.

– Здравствуй, Стивен. Я получил твое письмо. Судя по всему, тебе очень нравится новый дом.

Стивен кивнул.

– Тут идеально! – Эдвард потянул Нэйта за рукав, добиваясь внимания. – У меня есть пони. Я назвал его Морковка, потому что он любит морковку. А еще у меня есть котенок. Я зову его Усатик. Он белый, с черными и рыжими пятнами, как у Поппи, и я думал, что Поппи – его отец, но папа сказал, что Поппи девочка, так что она не может быть Усатику папой.

– Именно так. – Нэйт снова взглянул на Стивена. Почему мальчик не подходит к нему? Его что-то тревожит? – Стивен написал мне, что лорд Дэвенпорт учит вас ездить верхом.

– И плавать, – добавил Эдвард. – Я сказал ему, что ты нас уже научил, но папа говорит, что нам нужно еще немного попрактиковаться.

– Тоже верно.

– А еще он сказал, что ты можешь жениться на мисс Анне, если захочешь.

– Ч-что?! – Проклятье, это еще что такое?

Дэвенпорт и Элеонор наверняка обсуждали эту тему, а мальчики умудрились их подслушать.

– Папа не так сказал, Эдвард. – Стивен наконец преодолел оставшееся расстояние; лицо мальчика было полно решимости. – Дядя Нэйт, папа сказал, что это решать только вам и мисс Анне. Я думаю, что вам нужно жениться на ней.

– Я тоже так думаю. Особенно сейчас, когда женился дядя Маркус. – Эдвард погладил Нэйта по ноге. – Чтобы вам не было одиноко.

О господи! Одиноко. Да, это чувство было Нэйту хорошо знакомо. Он всегда был один, всегда был тем, кто присматривает, защищает, не дает проклятию забрать Маркуса.

И все это для того, чтобы в итоге проиграть.

Темная, тяжелая тоска сомкнулась над ним.

– У нас теперь есть папа и мама, – продолжал Эдвард. – Так что у вас может быть мисс Анна.

Стивен кивнул.

– Мне кажется, она выйдет за вас, если вы ее попросите.

– Я просил ее руки, Стивен. Ты знаешь, что просил. Ты это слышал.

– Я слышал, как вы ей говорили. Но вы не просили.

Нет, он просил ее об этом в Дэвенпорт-холле. И Анна ему отказала.

– Вы говорили, что можете о себе что-то там, – сказал Эдвард. – Но вы же этого не сделали.

– Позаботиться. И так уж вышло, что репутация мисс Анны не пострадала, так что нам не пришлось жениться.

Стивен при этих словах нахмурился.

– Но разве вы не хотите жениться на мисс Анне?

– Эм… думаю, вопрос скорее в том, хочет ли мисс Анна за меня выйти, Стивен. Как вы знаете, сейчас она в Одиноком доме и надеется стать следующей старой девой.

Анне маркиз был не нужен точно так же, как и Маркусу.

Стивен покачал головой.

– Не думаю, что она хочет быть старой девой.

– Вы, наверное, неправильно ее просили, – подсказал Эдвард.

Нэйт рассмеялся, несмотря на тоску. Ему что, приходится брать уроки ухаживаний у пятилетнего мальчика? Он не должен был задавать этот вопрос, но не сдержался.

– И как же правильно?

Эдвард сморщил нос.

– Девчонкам нравится целоваться, – с презрением сказал он. – А если это не сработает, можно сделать ей ребенка.

– Что?! – Шок и нечто куда более приземленное пронзили Нэйта.

Стивен кивнул.

– Так мама говорила дяде Маркусу, когда советовала, как уговорить мисс Хаттинг выйти за него.

Нэйт был совершенно уверен, что, как бы ни выразилась Элеонор, она имела в виду нечто иное.

– Мальчики, дядя Маркус очень любит мисс Хаттинг… а она любит его. Вот почему они поженились. – Он не собирался упоминать о ребенке и о том, как тот попал туда, где теперь рос.

– А вы любите мисс Анну, дядя Нэйт? – спросил Стивен.

– Мама говорит, что любите, – сказал Эдвард.

К счастью, в этот момент Линден и Лантли заиграли новую мелодию, и Эдвард присоединился к группе детей, смеясь и прыгая под музыку.

Но Стивен задержался.

– Я думаю, вы должны попросить ее руки, – сказал он. – Она по вас скучала.

А затем убежал и он.

Нэйт на миг застыл, любуясь тем, какими беззаботными стали мальчики.

Анна по нему скучала?

Нет. Стивен был чувствительным мальчиком, но ему всего семь лет. Он не смог бы угадать чувства Анны.