– А теперь, – сказал О’телекели, – да пребудет с тобой благословение Первого Запретного. – Гигант склонил голову и поцеловал Рода Макбана в лоб.

Тот счел это странным и заговорил было, но на него смотрели глаза.

Глаза – словно два огня.

Огонь – словно дружба, тепло, приветствие и прощание.

Глаза – которые слились в один огонь.

Он очнулся только на орбите Старой Северной Австралии.

Спуск прошел легко. Корабль был оснащен визиром. Пилот-змея почти ничего не говорил. Он высадил Рода на Пастбище рока, в нескольких сотнях метров от его собственной двери. И выгрузил два тяжелых ящика. Севстралийский патрульный корабль завис над ними, и воздух гудел от опасности, пока севстралийская полиция не приземлилась и не убедилась, что Род прилетел один. Земной корабль с шелестом исчез.

– Я вам помогу, господин, – сказал один из полицейских.

Он обхватил Рода одной механической лапой своего орнитоптера, другой стиснул оба ящика и мощным ударом огромных крыльев поднял машину в воздух. Затем, вскинув крылья, орнитоптер заплыл во двор, ловко высвободил Рода и его багаж и тихо улетел.

Дом был пуст. Род знал, что вскоре явится тетушка Дорис. И Лавиния. Лавиния! Здесь, на этой милой, бедной, сухой земле, он понял, как хорошо Лавиния ему подходит. Теперь он мог говрить, мог слыжать!

Это было странно. Вчера – а вчера ли (по крайней мере, ему так казалось)? – он чувствовал себя очень юным. Но сегодня, после визита к Хозяину кошек, он каким-то образом повзрослел, словно выявил все свои личные нутряные проблемы и оставил их на Старой Земле. В глубине души он знал, что К’мелл принадлежала ему лишь на девять десятых – и что эта одна десятая, самая ценная, прекрасная и тайная десятая ее жизни навеки была отдана какому-то другому человеку или недочеловеку, которого он никогда не узнает. Он чувствовал, что К’мелл никогда больше никому не подарит свое сердце. И все же испытывал к ней особую нежность, которая никогда не повторится. Их связывал не брак, а чистая романтика.

Но здесь, здесь его ждал дом – и любовь. Здесь была Лавиния, милая Лавиния с ее утраченным безумным отцом и ее добротой к Роду, который не позволял доброте войти в свою жизнь.

Внезапно ему на ум пришли слова старого стихотворения:

Он заговрил. Он очень громко позвал: «Лавиния!»

Из-за холма пришел ответ, ворвался прямо в его разум: «Род, Род! О, Род! Род?»

«Да, – проговрил он. – Не беги. Я дома».

Он почувствовал, что ее разум приближается, хотя она, должно быть, находилась за одним из соседних холмов. Когда их с Лавинией сознания соприкоснулись, Род понял, что они на своем месте. Не для них были влажные чудеса Земли, золотоволосые красавицы вроде К’мелл и землян! Он точно знал, что Лавиния признает и полюбит нового Рода точно так же, как любила старого.

Он тихо ждал, потом рассмеялся под серым, близким, приветливым небом Севстралии. На мгновение у него возникло желание помчаться в холмы и расцеловать собственный компьютер.

Вместо этого он дождался Лавинию.

Беседа двух землян друг с другом десять лет спустя

– Ты же не веришь небылицам?

– Что такое «небылица»?

– Правда, красивое слово? И древнее. Его нашел робот. Оно означает ерунду, чепуху, бессмыслицу, вздор, болтовню или галлюцинации – иными словами, то, о чем ты говорил.

– Ты про мальчишку, купившего планету Земля?

– Именно. Он не мог этого сделать, только не на севстралийские деньги. Есть слишком много предписаний. Это было всего лишь «экономическое регулирование».

– Что такое «экономическое регулирование»?

– Очередное древнее выражение, которое я нашел. Почти такое же замечательное, как небылица. Но у него есть значение. Оно означает, что хозяева проводят реорганизацию, изменяя объем, или поток, или право на собственность. Инструментарий хотел встряхнуть земное правительство и получить немного свободных кредитов на разные нужды. Поэтому лорды придумали вымышленного человека по имени Род Макбан. Потом они заставили его купить Землю. А потом он улетел. В этом нет смысла. Ни один нормальный молодой человек так бы не поступил. Говорят, у него был миллион женщин. Как, по-твоему, что бы сделал нормальный мальчишка, заполучив миллион женщин?

– Это ничего не доказывает. И к тому же я сам видел Рода Макбана два года назад.

– Это другой, не тот, который предположительно купил Землю. Это всего лишь богатый иммигрант, живущий возле Мийя-Мифлы. О нем я тебе тоже могу рассказать.

– Но почему бы кому-то не купить Землю, если он загнал в угол севстралийский рынок струна?

– Во-первых, кто именно загнал его в угол? Говорю тебе, Род Макбан – выдумка. Ты когда-нибудь видел его изображение?

– Нет.

– А знаешь кого-то, кто с ним встречался?

– Я слышал, что в этом был замешаны лорд Жестокость и та дорогая эскорт-девица, как там ее, ну, сам знаешь. К’мелл.

– Ты это слышал. Небылица, настоящая, неподдельная древняя небылица. Этого мальчишки не существовало. Никогда. Все это – пропаганда.

– Ты всегда так говоришь. Ворчишь. Сомневаешься. Хорошо, что я – не ты.

– Дружище, это совершенно взаимно. «Лучше быть мертвым, чем наивным» – вот мой девиз.

На плоскоформирующем корабле, вылетевшем с Земли, также десять лет спустя

Стоп-капитан беседовал с пассажиркой:

– Рад видеть, мадам, что вы не повелись на эти земные моды. Родной воздух развеял бы их в считаные минуты.

– Я старомодна, – улыбнулась она. Потом ей в голову пришла мысль, и она спросила: – Космос – ваша работа, сэр и стоп-капитан. Вы когда-нибудь слышали историю Рода Макбана? По-моему, она потрясающая.

– Вы имеете в виду мальчика, который купил Землю?

– Да, – выдохнула она. – Это правда?

– Истинная правда, – ответил стоп-капитан, – за исключением одной маленькой детали. «Рода Макбана» звали совсем иначе. Он был не севстралийцем, а гоминидом из какого-то иного мира – и купил Землю на пиратские деньги. У него хотели отобрать все кредиты, но он был негодяем с Амазонской Скорби, а может, одним из этих крошечных человечков размером с грецкий орех, со Сплошной планеты. Вот почему он купил Землю – и так внезапно ее покинул. Понимаете, мадам и госпожа, все севстралийцы думают исключительно о деньгах. У них на планете даже до сих пор сохранилась одна из древних форм правления, и они никогда бы не позволили одному из своих мальчишек купить Землю. Вместо этого они убедили бы его положить все деньги на сберегательный счет. Севстралийцы – люди клановые. Вот почему я не думаю, что это мог быть севстралиец.