– Легенда говорит, что мага одолеют. Значит, так оно и будет. – улыбнулся Сковель.

– Хорошо бы, – хмыкнула Клио. – Иначе погибнет не один…

– Ладно, мне нужно еще встретиться с гномами и заказать им тележку для Мурзика. Вы будьте пока здесь. Я скоро вернусь, принесу вам карту.

Часа через два Клио проснулась с каким-то тревожным ощущением. Она не стала открывать глаза, а просто лежала и прислушивалась к окружающим ее звукам. Совсем рядом она услышала, то есть даже скорее почувствовала, какое-то движение – легкое, едва уловимое колебание воздуха. И все пропало. Очень медленно и осторожно Клио приоткрыла глаза и посмотрела из-под ресниц. На ее одеяле у колен сидела маленькая, чуть больше спичечного коробка, птичка и деловито рассматривала лежавших по соседству Николая и Мурзика. У птички были черно-синее оперение, длинный тонкий клюв, похожий на клюв колибри, только абсолютно прямой, и глаза цвета… рубина! Клио внутренне передернулась, когда птичка на мгновение оглянулась на нее.

Птица ничего не предпринимала и ничего особенного не делала – она просто сидела и наблюдала с каким-то злорадством, как подумалось Клио, когда она увидела ее глаза. Именно эта птица и внушала Клио чувство тревоги, что-то было в ней не так! Наконец пичуга издала какой-то звук, расцененный Клио как хмыканье и заставивший ее действовать. Хранительница Врат медленно приподняла ступню, за которую зацепился угол одеяла, и резко накинула одеяло на птицу. Не дав той времени опомниться, Клио соскочила с места и плотно обвернула незваную гостью со всех сторон.

– То-то! Нечего лазить без приглашения! – громко сказала она, тихонько похлопывая по свертку, и едва успела отдернуть руку – сквозь тонкое одеяло просунулся острый клюв птицы и выпустил небольшую струю какой-то вязкой жидкости. – Ах ты, злодейка! – возмутилась Клио, вздрогнув от неожиданности.

Во время охоты на птицу проснулся Мурзик и, подойдя незамеченным поближе к Клио, стал с интересом наблюдать за тем, что она делает.

– Кого ловим? – позевывая, осведомился он.

– Наглую черную птицу! У меня такое чувство, будто она что-то здесь вынюхивала.

– Что может вынюхивать птица? – спросил сонным голосом Николай. Он тоже проснулся и прислушивался к разговору.

– Не знаю, – надула губы Клио. – Но она не просто так здесь сидела!

– Может, эта птичка просто любопытная? – предположил Николай. Он перевернулся набок и подложил руку под голову.

– Не просто! – упорствовала Клио, а Мурзик стал изучать высунутый наружу клюв.

– Это ее клюв? – на всякий случай спросил он.

– Да! Она пыталась меня им клюнуть и еще заплевать!

– Заплевать? – насмешливо переспросил Николай.

– Да я тебя… – начала Клио свою обличительную речь по адресу будущего Короля.

– Похоже, ты поймала шипигу, – перебил ее кот.

– Кого? – в один голос переспросили Николай и Клио.

– Шипигу, – спокойно повторил Мурзик. – Это маленькая черно-синяя птичка, имеющая вот такое жало вместо клюва, которое при уколе впрыскивает в жертву дозу яда, способную мгновенно свалить с ног лошадь.

– Офигеть, – выдохнула Клио, косясь на иглу, торчащую из одеяла.

– В обычных условиях эта птица совершенно безобидна, но если у нее появляется хозяин… Приручить эту птицу способны только маги. Другое название этой пернатой – подружка магов.

– Значит, мы можем смело предполагать, что эта птаха своего рода шпион Маркела! – важно заявила Клио.

– Вот это да! Ты обезвредила шпиона! – обрадовался Николай. – Сейчас мы ее вытащим и допросим.

– К сожалению, эта птица не говорит, хотя прекрасно понимает человеческую речь, – сообщил Мурзик.

– Значит, ее просто надо обезвредить! – не унывал будущий Король.

– Да! – поддержала его Клио. – Открутим ей голову, и дело с концом! – Сверток интенсивно зашевелился.

– Нет. Это не гуманно, – вступился за пленницу Мурзик, и та замерла. – Лучше ее поджарить, тогда я смогу ее съесть. – Птица под одеялом заметалась, пытаясь освободиться.

– Что ты, Мурзик! Она же ядовитая! Вдруг ты отравишься, – сказала Клио, подпуская в голос побольше беспокойства.

– Она уже выпустила свою дневную порцию яда, в ней его нет.

– Что ж, тогда у тебя сегодня в меню жареная шипига под маринадом, – проговорил Николай, – приготовленная нашим шеф-поваром, блистательной Клиопатрой! – Он подмигнул коту.

– Я умею говорить! – пронзительно заверещало под одеялом.

– Кошмар! – притворно ужаснулся Мурзик. – Я останусь без ужина! Что ж, придется все же устроить допрос с пристрастием.

– Значит, у этой птички больше нет яда? – на всякий случай уточнила Клио, бросаясь к своему рюкзаку и что-то там разыскивая.

– Нет. Ее яда хватает только на один залп, – кивнул кот.

– А почему ты сказал, что она не умеет разговаривать? – тихо поинтересовался Николай.

– Потому что, если бы это была обычная шипига, – стал объяснять Мурзик, – то она действительно не умела бы говорить по-человечьи, что означало бы ее абсолютную безвредность. Ну а раз она способна говорить… Это может значить только одно: у нее есть хозяин, и этот хозяин – маг. Делаем выводы – эту шипигу так просто отпускать нельзя.

– Мудро, – кивнул ему Николай.

– Ага! Вот! – громко объявила Клио, извлекая из кармана рюкзака небольшой моток тонкого шнура. – Сейчас свяжем ее и начнем допрос.

Она вернулась к своему одеялу, осторожно засунула туда руку, пошарила, схватила птицу и за ножки вытащила ее наружу. Быстро зажав пленницу между коленями, она проворно опутала ножки и крылья шнурком и только после этого дала птичке некоторую свободу. Та попыталась встать, но, не удержавшись, упала, с упреком глядя на Клио. Клио пожала плечами и, вновь протянув руки к пернатой, освободила ее крылья. Теперь шипига могла сносно стоять, вскидывая иногда то одно, то другое крыло, чтобы не потерять равновесие.

– Ну а теперь объясняй, врать не советую, с какой целью ты явилась в наш лагерь и все тут высматривала? – заговорила Клио. Птица молчала. Клио взяла конец шнура, подняла руку вверх, так что птица повисла вниз головой, и. покачала ее. – Будем молчать? – ехидно спросила Клио.

– Просто пролетала мимо.

– Просто? – Мурзик прищурился и демонстративно облизнулся.

– Просто! – подтвердила шипига.

– Хорошо. Что дальше? – спросил Николай.

– Дальше? – птица задумалась. – Дальше увидела вас и мне стало интересно.

– Что интересно? – спросил кот.

– О! Вы поймали шипигу! – послышался за спинами громкий возглас волшебника.