К счастью, больше меня никто не тревожил. И я смог весь вечер потратить на работу с Шипами. Я не торопился тратить силу, вливая её в едва остывший меридиан и снова испытать боль в меридианах. Нет. Вместо этого я, закрыв глаза, вслушивался, вглядывался, вживался в бегущую от узла к узлу энергию. А затем долго стоял, по памяти повторяя все завихрения и пытаясь понять, где можно сгладить этот бурлящий поток. Затем только, пересиливая боль, вливал новую порцию, управляя бегом энергии и пытаясь обнаружить свою проблему. И ничего. Я не понимал почему вспышка обращения отдавалась болью в меридианах... Похоже, что без совета опытного человека мне не обойтись.

Только утром я тратил средоточие на раскрытие узла, готовясь к освоению новой техники, да и не решаясь пока трогать стихийные узлы для Шипов. Потратив почти всё, приготовился к дальнейшему: огляделся в поисках чужих глаз, но нигде не горели Указы и контракты; вонзил рядом Молот, освобождая руки и нырнул в память жетона. Запечатлеть сцену с призрачным учителем выше моих возможностей или умений, но вот сделать десяток зарисовок со схемами — я сумел. Да и они уже не нужны мне, сейчас я больше занят тем, что делаю их более понятными и детальными, чтобы в будущем ими сумели воспользоваться мама и Лейла. Иногда с усмешкой ловлю себя на том, что старики, которые считаются моими родными, во многом правы. Я — настоящий сын воровки. Не знаю, какая самая богатая добыча была в детстве у мамы, но я уже украл десятки кровавых монет. Тразадо тоже впору нанимать Тигров для охоты на меня.

Ноги шире, с усилием вминая стопы в землю, покрывшую древние плиты; правильно выставить руки, чтобы внешняя форма не мешала движению потоков внутренней; первый круг циркуляции по меридианам; второй, меньший и третий, кружащийся вокруг средоточия. Мир словно дрогнул, так ощущался миг, когда три круга вращения энергии во мне пришли в равновесие и ко мне рванули сотни светящихся нитей, на глазах наполняя средоточие. Двадцать вдохов... сорок и руки начали подрагивать, а кожа саднить, словно каждая из нитей, что бесследно исчезала в моём теле, прокалывала её, оставляя крошечную рану. Сто вдохов... сто двадцать... И поток нитей схлынул, бесследно исчезая.

Я с облегчением встряхнул руки, в очередной раз убеждаясь, что нет ни одной царапины на саднящей коже. Всё... В ближайшей, на несколько сотен шагов, округе сейчас бесполезно пытаться восполнить запасы энергии Неба, пару часов большего, чем три-четыре нити добиться не получится. Лишь к вечеру это место вернётся к своему обычному состоянию. Это уже не первый раз, когда я использую новую Форму, за спиной десятки таких утренних восполнений и уже можно многое понять. Например, то, что боль становится тем сильнее, чем меньше нитей, а значит лучше всего применять Круговорот в местах силы. И пореже... Даже два раза в день это испытание для моего тела, пусть не такое сильное, как техники с большим количеством узлов, но если попытаться вот сейчас отойти на тысячу шагов отсюда и применить её ещё раз, то циркуляция сорвётся, как бы я ни преодолевал боль. Жаль и дополнительный повод искать помощь.

Второй эффект применения новой Формы — побочный и внешний. Я не зря ставил рядом Молот. Волна катящейся ко мне энергии явно привлекает зверей, словно приманивая их ко мне. Бывало такое, что приходилось бросать циркуляцию на половине, когда из кустов в меня летели шипы. Но не в этот раз. Возможно, дело в том, что мелочь не рискнула, а сильных противников отвадил Кот. Если так, то самое время немного сместить свой путь и поглядеть своими глазами на новую отметку Волков на карте. Кто там поселился? Не место ли — это силы? Есть ли возможность убить того зверя одним Шипом? Если да, то это новая возможность для меня совершить скачок в возвышении, нужно только не забывать, что теперь я затягивать бой не могу и нужно ударить наверняка, лучше всего из засады.

Через пару часов, сделав петлю вокруг странного скопления низкорослых деревьев в форме толстого кольца, в несколько сотен шагов шириной, под шатром веток обычных исполинов и с одиночным и высоким в его середине я так и не понял кто здесь обитает. Дерево-то я рассмотрел, но вот для деталей далеко даже для зрения Воина. Пришлось медленно и осторожно пробираться сквозь этот густой подлесок. Вот на его краю и стало понятно, кто здесь обитает. Ужасный Ворон. И, кажется, он в гнезде, а потому я замер, готовый в любой момент использовать редко применяемую технику Ящера. Плохо то, что в ней целых восемь узлов и это будет больно. Но понять уровень возвышения врага необходимо. Нужно поглядеть на цвет оперения, оценить поведение. Если у него пятая или даже шестая звезда, то это место будет моё, я даже сейчас, используя боевую медитацию, вижу, что это пусть и слабое, но место силы. Но меня гложут сомнения, что из-за шестой звезды Волки стали бы обозначать это место опасным.

Мои раздумья прервало появление на другом конце поляны Указов. Вот уж чего не ожидал, так того, что Волки соберутся сюда отрядом. Ведь и речи не было о таком в разговоре со старшим лагеря. Впрочем, стал бы он меня предупреждать? Моё дело искать новые сокровища и продавать их места ватажникам, а не лезть туда, где уже и без меня все разузнали.

Но людей, настороженно вышедших из зарослей, оказалось всего двое. Сначала я заподозрил неладное по их поведению — явно не опасались хозяина места и даже не глядели на ветви дерева впереди. А затем, прищурившись, обнаружил и что ленты у них совсем не того цвета. Тигры! Мгновение и идущий впереди поднял глаза от Нити, лежащей на ладони, позволяя себя опознать. Карто!

Даже полосатых лент хватило, чтобы желание предупредить их криком исчезло. А теперь... Тиграм нечего делать в лесу. Все окрестности поделены между ватагами, в них нет места городским наёмникам. И уж тем более я не верю в такое совпадение, как случайная встреча с недавним противником по Арене в глухой чаще. На что указывает его Нить? Я невольно коснулся рукой мешка за спиной. Больше дочке просто быть негде. На мгновение мысль предупредить их и перехватить для вопросов мелькнула, но исчезла. Не так уж это и важно.

А ещё спустя вдох они оказались под деревом. Карто успел что-то почувствовать и прыгнул в сторону, зажигая свою технику. Но это оказалось бесполезно. Здесь в лесу водится полно мелких грызунов, живущих в корнях исполинов, и множество хищных птиц, что на них охотятся. Со стороны это так и выглядело. Сверху, откуда-то с ветвей, куда я и не думал смотреть, упала, незаметная до этого туша, размером с откормленного быка, который таскает бочки зелёных балахонов. Наёмников вбило в землю, пронзая кривыми когтями толщиной с моё бедро. Карто прожил на два вдоха дольше, чем второй, неизвестный мне, Тигр. Ровно столько сколько его Покров сопротивлялся когтям Ворона, а затем поляну заполнил жуткий, быстро захлебнувшийся крик.

Серое, в сизость, но не черноту оперение крыльев и башки... Бледная, словно трупная кожа остального тела с редкими мелкими перьями... Кончик клюва не загнут. Пятая звезда, не более... Я медленно сменил положение, поднимая левую руку. Далеко. Но использование Шипов я уже поднял на уровень освоения и могу сам решить, сколько силы влить. Если постараться, то техника должна достать. С каждым созвездием дальность возрастает и эти сорок шагов должна преодолеть. Энергия рванула в меридиан, впитываясь в узлы на своём пути. Перед внутренним духовным зрением зажигалось второе созвездие техники в моём теле, мгновение и перед ладонью вспыхивает, освещая голубоватым светом тонкие стволы вокруг меня, обращение к Небу с символами древних. Ворон вскидывает голову, но Шип уже летит, рассекая воздух. Зверь только и успел, что вскинуть крыло.