– Я тоже тебя люблю, – тихо ответила Марианна. – И постараюсь стать хорошей женой.

– Тебе даже не надо стараться, – успокоил Артур и снова поцеловал.

– Только сначала придется побывать в Германии, чтобы вступить в наследство и выставить на торги поместье, – предупредила Марианна. – А как только все сделаю, сразу к тебе приеду. Может быть, в сентябре.

– Приезжай, когда сможешь, – умиротворенно согласился Артур. – Буду ждать. – Она не сомневалась, что он сдержит слово, как бы долго ни продлилось ожидание.

В конце июня Артур уехал в Америку, чтобы демобилизоваться и вернуться в родную Вирджинию. В июле Марианна отправилась в Германию. После пятилетнего отсутствия она увидела разрушенную, разоренную страну, а встреча с родным замком – пустым, заброшенным и печальным – стала тяжким испытанием. Она назначила встречу постоянному адвокату отца и попросила помощи у двух арендаторов и их жен. На разборку дома ушла неделя. Предстояло избавиться от многих вещей, что-то продать, а что-то сохранить на память. Самое ценное из фамильного наследства хотелось отправить в Америку: старинное серебро, бабушкин фарфор, любимую мебель, портрет отца. Полдня Марианна рассматривала и сортировала детские драгоценности: каждая игрушка, каждая книжка навевала воспоминания и рождала в душе тоску. В конце концов, после долгих раздумий, решение было принято: продать вместе с замком большую часть мебели и даже фамильные портреты, а себе оставить только самые памятные, дорогие сердцу вещи.

Конюшни стояли пустыми. Все липицианы и аравийцы исчезли. Точно так же пропали из гаража все машины. Третий рейх не брезговал воровством. Само имущество значило мало, но оно принадлежало отцу, которого так не хватало! Марианна приехала попрощаться навсегда.

Она остановилась возле часовни, у простого могильного холмика, на котором не было даже таблички с именем. Поскольку хозяина поместья убил служащий Третьего рейха, надгробный камень до сих пор никто не заказал, и Марианна попросила адвоката сделать это как можно быстрее. Перед отъездом она навестила арендаторов, чтобы поблагодарить за многолетнюю верную службу. Благородство происхождения и пример отца диктовали непреложные правила поведения.

На обратном пути Марианна намеренно проехала мимо замка фон Бингенов. Поместье тоже выглядело пустым и заброшенным. Страшно было подумать о тех, кто жил здесь в последнее время, и о том, что никто из законных владельцев никогда больше не вернется в старинную усадьбу.

Покинув ставшую чужой и далекой Германию, Марианна чувствовала себя так, словно побывала в мрачном Средневековье. Возврата в прошлое не было и быть не могло. Только теплая встреча с Изабеллой, Чарльзом и малышкой Вайолет принесла долгожданное облегчение: все трое стали ее настоящей, родной семьей. В сентябре Марианне предстояло отправиться в Америку, чтобы выйти замуж за Артура Харрисона, и родители погибшего мужа искренне радовались вновь обретенному счастью названой дочери, тем более что она обещала провести с ними все лето, а потом время от времени навещать. Супруги Бейли, в свою очередь, собирались непременно побывать в Вирджинии.

В день возвращения Марианна прошлась по саду с Изабеллой, как когда-то гуляла с Эдмундом. В Хавершеме она прожила пять лет, и все это время свекор и свекровь относились с необычайной добротой и пониманием. Здесь родилась и провела младенчество Вайолет, здесь вся семья с болью узнала о гибели мужа, сына и брата. Мир изменился, и вот теперь Марианне предстояло уехать в Америку, чтобы начать новую жизнь. На пороге дома она вспомнила, с каким ужасом впервые поднялась на крыльцо, как боялась незнакомых людей, которые вскоре стали родными. Войдя в утреннюю комнату, она почти физически ощутила присутствие мужа: там играла с дедушкой Вайолет, как две капли воды похожая на отца.

Открывалась новая глава жизни. Марианна чувствовала, что наконец-то готова к переменам, и знала, что Эдмунд одобрил бы ее поступок.

Сразу после окончания войны Николасу предстояло принять не менее трудное решение, чем Марианне. Ему тоже досталось в наследство обширное поместье с замком, земельными угодьями и фермерами-арендаторами. После падения Третьего рейха он снова стал владельцем огромного фамильного состояния. Однако, в отличие от Марианны, граф фон Бинген не нашел в себе сил вернуться в старинный замок даже на короткое время. Родина жестоко его предала, а войти в дом, где умер от горя до конца исполнивший свой долг отец, он не мог, как не мог смотреть на соседний замок, возле которого погиб лучший друг.

Николас решил продать поместье целиком и навсегда остаться в стране, которая приняла его как родного. Он поделился мыслями с женой. Кристиана ничуть не удивилась, так как всегда верила, что Николас сдержит данное слово и не вернется в Германию, где произошло так много страшных событий.

Пытаясь разыскать мать, сразу после окончания войны Николас обратился в Красный Крест и организацию еврейских беженцев, а в сентябре получил ответ, которого одновременно и боялся, и ждал. Хедвиг Шмидт погибла вместе со всей своей семьей: мужем, четырьмя детьми, престарелыми родителями и несколькими другими родственниками. История, повторившаяся миллионы раз, не удивила, но больно ранила и заставила еще острее ненавидеть фашизм. У матери были другие дети, а вот он ее так и не увидел, а сейчас, узнав о трагической судьбе, потерял во второй раз.

После обмена письмами с адвокатом отца Николас довольно скоро получил от него предложение продать поместье. Некий австрийский граф назначил за недвижимое и движимое имущество вполне приличную цену, и после бессонной ночи Николас решил дать согласие на сделку. Сумма, конечно, была значительно ниже довоенного уровня, но все равно оставалась огромной и позволяла осуществить все желания. А он твердо знал, что по-прежнему хочет приобрести ранчо в долине Санта-Инес, о котором мечтал долгие годы. Не важно, придется ли купить уже существующее хозяйство или построить новое – главное, что время настало. В цирке прошло долгих семь лет жизни. Гражданину Соединенных Штатов Америки Нику Бингу только что исполнилось пятьдесят, и он хотел, чтобы жена и дети жили в собственном доме.

Кристиане Николас объявил, что, как только гастроли закончатся, он уволится из цирка и купит ранчо в Калифорнии. Она пришла в ужас, ведь все это время в душе теплилась надежда, что черный день так никогда и не наступит. Но теперь у мужа появились настоящие деньги, и он твердо решил подарить всему семейству счастливую жизнь. Дни бедности и лишений остались в прошлом – так же, как изнурительная работа в цирке.

– Не могу уехать, – проговорила Кристиана сдавленным голосом.

– Ты серьезно? – Николас не поверил. – Но ведь теперь мы можем делать все, что захотим. А главное, вовсе не обязаны ютиться в трейлере, как цыгане.

– Но я выросла в цирке и другой жизни не знаю, – в панике возразила Кристиана. Все свои двадцать восемь лет она только и делала, что переезжала с места на место и ходила по проволоке. Хлое исполнилось два годика, и Николас не мог допустить, чтобы цирк поглотил и ее, хотя пока малышка тоже не знала иной жизни. Он понимал, что отцу и братьям жены идея совсем не понравится, однако сдаваться не собирался. К тому же тринадцатилетнему Лукасу требовалась хорошая школа. Да и будущее сына Николас видел совсем не таким, как у его лучших друзей-клоунов.