– Это в каком же смысле уцелеем? – не понял особист.

– А в таком… – старик внимательно посмотрел на обоих командиров и вдруг спросил: – Вы сами как переодеваться-то будете?

– Зачем? – искренне удивился Авдюхин. – Мы на войне.

– Ну а ежели так… – старик заметно повеселел. – Тут до ваших близко, всего вёрст пятнадцать. Там ребята оборону крепко держат.

– Ну, значит, нам туда, – заключил Авдюхин и, словно стремясь подкрепиться впрок, с удовольствием откусил от аппетитно пахнущей краюхи.

Ещё через полчаса, поблагодарив гостеприимного хозяина за хлеб-соль, командиры, и впрямь чувствуя себя получше то ли от отдыха, то ли от выпитой травки, вышли из дома. Старик вывел их на слабонаезженную колею и, вкладывая в слова какой-то особый смысл, сказал:

– Идите, воюйте… – а потом широко перекрестил двух безбожников, уходивших в лес…

* * *

Лёгкий У-2 уверенно стрекотал «звёздочкой»[57]и летел низко-низко, почти цепляясь колёсами за верхушки деревьев. Поэтому Валька Палевич, зажав коленями ручку управления и перегнувшись подальше через борт кабины, с опаской смотрел вниз.

В принципе два года летавший над этим районом Палевич мог обойтись и без карты. Однако задание, сегодня полученное им, требовало предельной внимательности, и лётчик всё время старался отыскивать привычные ориентиры.

Пока что это удавалось плохо, слишком малой была высота, но лезть вверх Палевич опасался. Конечно, летавшие как по расписанию немцы давно должны были сидеть на своих аэродромах, но могло быть всякое, а связной самолёт, как известно, лакомая добыча.

На этот биплан Валентин угодил случайно. Оставшись временно «безлошадным», он слонялся по аэродрому и тут попал на глаза новому командиру полка. Майор, расспросив Палевича, узнал, что тот одно время был инструктором аэроклуба, и сразу определил его на связной У-2. Однако ответственный полёт выпал только сегодня, и Валентин, понимая всю сложность задачи, был весь внимание.

Первые полчаса прошли спокойно, к тому же сумерки быстро сгущались, появления немцев больше можно было не опасаться, и Валька решительно потянул ручку на себя. Самолётик послушно «вспух», и теперь лётчик наконец-то получил возможность сориентироваться.

С высоты открывался совсем другой вид. Сплошная полоса леса, до этого летевшая под крылом, превратилась в тёмный фон, и уже на нём, почти как на карте, точно прорисовались серебристые полоски многочисленных речушек и светлые, хорошо различимые с воздуха пятна водоёмов.

Вглядываясь в открывшуюся панораму, Палевич напряг память, и ему стало казаться, что он узнаёт местность. Правда, тёмное время требовало своей корректировки, но едва Палевич подумал об этом, как дальше, прямо по курсу заметил чётко выделившееся на общем фоне озеро, похожее на большое ухо. Ошибки быть не могло: Палевич точно вышел в заданный район и теперь, сразу заложив вираж, стал высматривать на земле заранее оговоренный сигнал.

Его Валентин заметил не сразу. Сначала с восточной стороны похожего на ухо озера вспыхнул огонёк костра, и Палевичу показалось, что это случайное совпадение, мало ли кто мог в такую пору оказаться на берегу. Однако позже, после того как У-2 прошёл над озером, с обеих сторон уже горевшего костра вспыхнули две полоски ярких огней, обозначив нечто похожее на взлётную полосу, а потом в её конце явно призывно замигал зелёный огонёк электрического фонаря.

Всё было правильно, и Палевич, убрав газ, пошёл на посадку. В неверном свете костров землю было видно плохо, но Валька скорее чутьём, чем умением притёр самолёт к земле и сразу ощутил тряску от колёс, покатившихся по неровному лугу.

Пробежав свои полсотни метров, биплан замер, и почти сразу с обеих сторон возникли тёмные фигуры вооружённых людей. По форме касок Валентин понял, что это свои, и облегчённо вздохнул – до последней минуты его не оставляла мысль, что он может сесть не туда.

Какой-то командир помог Палевичу выбраться из кабины и радостно заметил:

– Вы так быстро прилетели, мы едва успели управиться…

– Но управились же, – Палевич с удовольствием размялся. – Куда идти?

– Мы поедем, – коротко сказал командир и провёл Вальку к спрятанной за деревьями «эмке».

После пламени костра Палевичу показалось, что они едут в полной темноте и вот-вот врежутся в какое-нибудь препятствие, но всё обошлось, и через десяток минут легковушка остановилась у плохо различимой в темноте штабной палатки, за брезентом которой угадывался свет.

Палевич подтянулся, откинул занавешенный полог, вошёл внутрь и, увидев собравшихся у стола командиров, безошибочно определил старшего. Лётчик встал навытяжку, вынул из-за обшлага лётного комбинезона пакет и протянул выжидательно смотревшему на него комбригу.

– Это вам…

Орлянский (а это был именно он) взял пакет, покрутил его в руках и, не открывая, спросил:

– Содержание вам известно?

– В общих чертах. Сообщили на всякий случай…

– Ишь ты… – криво усмехнулся комбриг и, разрывая конверт, уточнил: – И что ж вам известно?

– Вам, товарищ комбриг, присвоено звание генерал-лейтенанта! – одним духом выпалил лётчик.

– И это всё? – комбриг вынул из конверта сложенный вчетверо лист и пробежал текст глазами.

Палевич дождался, пока Орлянский на секунду оторвался от чтения, и только тогда закончил:

– Ещё мне предписано вывезти вас из окружения…

– Это ясно… – будто самому себе сказал комбриг.

Рассчитывая малость передохнуть перед предстоящим вылетом, Палевич браво вытянулся:

– Разрешите идти, товарищ генерал?

– Нет, сынок, погодь. От тебя тут секретов нет. – Орлянский жестом пригласил лётчика подойти ближе. – Иди-ка сюда…

Палевич послушно сделал пару шагов и остановился рядом со столом, на котором была разложена карта.

– Вот смотри, – карандаш комдива упёрся в чётко видимое густо-зелёное пятно. – Нам предлагают выходить через урочище Горячий ключ. Обещают артиллерийскую поддержку. Слов нет, направление перспективное. Но немцы не дураки и наверняка ждут нас там. Поэтому запомни, сынок, мы пойдём здесь…

Замерший было карандаш, не оставляя следов на карте, прошёлся по линии полевой дороги.

– Но, товарищ генерал, – возразил лётчик. – Вы же сами летите…

– Об этом после, – жестом остановил его Орлянский.

Тут, привлекая общее внимание, в палатку влетел запыхавшийся адъютант и с ходу обратился:

– Товарищ комбриг…

– Генерал, – с усмешкой поправил его Орлянский и, сразу посерьёзнев, спросил: – Ну что у тебя там?

– Два командира из штаба армии в наше расположение вышли!