светло, уютно! Будто и не было никакого бунта, никакой войны, и заболевшей девочки тоже не было. То есть, Яська то была, но здоровая, веселая, бегающая по холлу замка, смеющаяся и разбрасывающая игрушки где ни попадя... Будто и не было ничего. Вот сейчас вернутся, согреются чаем с вареньем и пряниками (пусть из черной муки, но свежими, вкусными, духмяными, еще горячими от печки), а потом будут играть и читать книжки.

Потом Лиина засядет за шитье, а потом...

...Уилбер подойдет к ней, обнимет за плечи и...

Лин зажмурилась. вот только не думать о нем сейчас! Не сейчас, она подумает позже, ночью. Тогда, когда все уснут и можно будет дать волю слезам. Ли немного поплачет, потом все таки затихнет, положа руку на живот и заснет, чувствуя легкие, слабые толчки с той стороны.

Ребенок стал толкаться недавно. Девушка ожидала, что он раньше заявит о себе, но малыш, видимо, сам знал, когда намекнуть о том, что он цел, жив и все с ним в порядке.

Внезапно Ли встала, как вкопанная. Какой то звук резанул ей слух.

- Тш! - шикнула она на болтающих попутчиков - Слышите?

- Что, сэтра? - отозвался Чед - Что такое?

Ли резко развернулась и посмотрела куда то вправо.

- Кто то плачет! - выдохнула она и выбросила вперед руку - ТАМ!

Парни, спрыгнув с дорожки прямо в снег, ломая наст, побежали по направлению руки хозяйки. Негромкий вроде бы звук плача, слабый и беззащитный, превратился в крик в этой снежной тишине. И он приближался, приближался, приближался!

...Ли, прыгая по насту, тоже бежала за парнями, попадая и не попадая в их следы. Следом устремились и Одра с Назиной. Бежать пришлось недолго, просто по глубокому снегу не очень было удобно, благо - Одра немного помогла, подтопила снег заговором.

Перед взглядами их открылась небольшая полянка, круглая, как тарелка. На ней, окруженной высокими вечнозелеными деревьями - мароорами и низкими заснеженными кустами все того же сердечника, возле входа в разрушенную нору, лежала мертвая лиса. Голова животного была откинута назад, тело вытянулось струной, под горлом скопилась лужица крови, багровой, уже начавшей подстывать. Плакали же два маленьких лисенка, поочередно высовывая мордочки из осыпавшейся норы. Малыши не дождались мать и теперь боялись выйти, почуяв чужих.

- Кровь свежая, - сказал пожилой плотник, разогнувшись от мертвого зверя и обращаясь к Лиине - Это веккри, дикая свинья дел натворила. Ясно же.

Ли, поправив платок, подошла к норе ближе. Присев на корточки, похлопала легко пальцами по снегу. Один из лисят, тот, что посмелее, высунул наружу узкий, темный носик. Фыркнул и вновь заплакал.

- Малыши совсем. - прошептала Лиина и тихо, прерывисто свистнула.

Тут же, на этот свист, высунулся и второй нос.

- Выходи, эй! - рядом присела Одра.

Лисята оказались крошечными, пушистыми, яркого насыщенно - бордового окраса.

- Линка. - вдруг сказала девочка, принимая из рук сэтры Лейнар один из осиротевших пушистых комочков.

Лиина удивленно подняла голову:

- Что, Одра?

Магичка никогда не обращалась к ней даже просто по имени, всегда используя вежливое "сэтра" или "сэтра Лейнар". С чего вдруг такая смелость? И потом, Линкой называл ее только муж, никому из домашних не пришло бы в голову использовать в обиходе это смешное, ласковое прозвище.

- Линка, так на Юге называют этих лис, - объяснила Одра - Бордовые снежные лисы. У нас, правда, они немного другие - поменьше. Но, в принципе... Такие же. И так же не дружат с веккри. Видимо, свиньи подошли слишком близко к норе... Вот лиса и вышла наружу. Детишек отстояла, а сама...

- Линка, значит. - хихикнула Ли - Ну, линка так линка. Значит, так и есть.

...Домой вернулись только Назина и Ли с лисятами, парни остались зарыть в землю мертвую лису - негоже было оставлять труп для привлечения падальщиков и разноса заразы. Место это, опушка близко к дому, еще бы только болезней не хватало для полного счастья. Одра вызвалась помочь: отогреть землю, все ж таки огненная магия!

Встречены были теплом, радостным визгом Яськи и сдержанной улыбкой Харда, который ни на минуту не отходил от девочки - читал ей любимые книжки, поправлял жилетку и носился за чем та попросит по первому ее писку.

- Меньше кашляет! - сказала кухарка Энна - Поспала хорошо, вон - жених не отстает от нее... Даже когда спала, рядом сидел. Заботливый! Молодец парень... Сэтра!

- Что, Энна? - Ли отхлебнула из кружки горячий, сладкий чай и с наслаждением вытянула ноги, поболтав ими в воздухе.

Кухарка, кряхтя и охая, вытянула откуда то из под лавки огромную корзину.

Высыпав из нее на расстеленную тряпку головки дикого лука, предложила:

- Это... лисят сюда! И ко мне, на кухню, к печке. А то затеребят их ребятишки, сдохнут малявки раньше времени!

Вот в таком сумбуре и кутерьме прошел остаток дня.

А ночью сэтра Лейнар проснулась от внезапно разрезавшей вдруг напрягшийся живот острой непереносимой боли.

- Рано еще... - прошипела Ли, поднимаясь с кровати - Рано, ты чего... Рано...

Адар, выкатившийся на небо уже полностью, заглянув с удивлением в окно.

...Сэтра Лейнар лежала на полу, скрючившись зародышем, сжав в руке остаток так и не зажженной свечи. Ночное светило погладило девушку по лицу, поиграло волосами. Потом, ничего не добившись и обидевшись, скользнуло лучом ниже.

По плечу. По телу, скованному жгучей, больной судорогой. По ногам, согнутым в коленях. И по плотной ткани длинной белой ночной рубахи, подол которой был теперь почему то бордовым. Как шерсть мертвой линки и спящих теперь в корзине, застеленной тряпками, мирным сном ее детей.

- Рано... - прошептала Лиина - Рано, чего ты...

Щуря глаза, одурев от боли, она скользила взглядом по серым стенам спальни.

- Уилбер... прости.

Равнодушный Адар еще раз глянул сквозь решетку и витраж окна. Не найдя для себя ничего интересного, спрятался за набежавшую тучку.

Где то далеко - далеко в лесу ворохнулся снег, упав с ветки и резко крикнула какая то глупая ночная птица...

Затем все исчезло.

РАНО ЕЩЕ... рано...

Глава 36

Глава 36

Если бы вспоминать все, то Ли могла только вспомнить, как ее поднимали с пола и несли куда - то, потом мыли чем то пахучим; причем вода (или что это было?) обжигала почище каленого