– За что вас благодарить? – взорвался Драго. – За это, что ли?

Он хотел, как прежде, пощелкать себя клешней по панцирю, но сил не хватило.

– Ты сам лишил себя всего, – ответил Лик. – Мы подарили тебе планету. Помогли ее завоевать. Ты мог бы стать великим правителем…

– Да? Правителем чего? Ледышки, к которой моя задница примерзнет? Врать-то не стыдно? Тоже мне, боги называются…

– Мы собирались не уничтожить твою планету, а изменить ее. Да, у тебя осталось бы не так много подданных – но разве ты не мечтал остаться в одиночестве? Рядом с тобой остались бы лишь избранные, чье тело и дух смогли бы принять новую реальность…

– Опять вранье… – прохрипел Драго. Каждое слово давалось через силу, но он уже не мог остановиться. – Вы мою планету хотели просто высосать. И все…

– «Высосать»? – в голосе Лика Драго почудилось удивление. – Что за выражения! Это не твоя планета. Это планета, откуда ты родом, а это не одно и то же. Да, она обладает определенными ресурсами, в этом я совершенно с тобой согласен. И уэны, которые раньше правили ею, тоже об этом знали. Просто им требовалось одно, а нам другое. Вот и вся разница.

– Ну да… Уэны перли с нее нейтрит, а вы – все остальное.

– Ты даже отдаленно не понимаешь суть проблемы. Уэны, которых ты так ненавидел, а теперь так яростно защищаешь, поднимали на поверхность вредоносную породу, которая губила растительность. Еще лет сто – и на ней стало бы просто невозможно жить. И, в отличие от нас, уэны не стали бы спасать людей. Даже превращая их, как ты выражаешься, в чудовищ. Как думаешь, многих бы они забрали на свою планету? Мне кажется, никого. Люди как таковые им не нужны. Люди для них – это живые машины, только людей не надо ремонтировать, не надо заправлять. Они сами находят себе пропитание, сами пытаются себя вылечить. Мы уничтожаем людей, а они предоставляют людям вымирать сколько заблагорассудится.

Лик замолчал, словно наслаждаясь эффектом, который произвели его слова.

– Я… Они… Ученые…

Драго потерял дар речи. Вот как оно вышло… Значит, он все-таки промахнулся? Надо же было так облапошиться… Он имел все – или почти все… и продул по глупости. Продул целую планету…

– Вранье… – выдавил он.

– А что тогда правда?

«Еще и глумится», – бессильно подумал Драго, глядя на жуткую темную маску. Он был раздавлен.

– Не знаю… – выдохнул он.

Стало очень тихо. Слышно было, как кровь стучит в ушах.

– Ладно. Я предатель, я тварь неблагодарная… – отчаяние придало ему сил, и он почти закричал: – Тогда зачем вы меня сюда притащили? Чего со мной возиться? Пришили бы меня – и дело с концом!

– Кажется, мы тебе уже говорили. Не все люди в равной мере восприимчивы к воздействию нашего излучения. Некоторых проще уничтожить, чем изменить. Но ты в этом плане можешь служить образцом. Поэтому мы не пожалели сил и средств, чтобы вернуть тебя, хотя ты обратил нашу победу на Тау в поражение. Тебя необходимо исследовать. Выкачать твою кровь, спинной мозг, препарировать ткани твоего тела…

– Вы что, на куски меня порежете?!

– А ты думал, что мы оставим тебя в живых? Неужели ты не сознаешь чудовищность своих преступлений? Достаточно того, что ты уничтожил столько наших слуг, андроидов. Мы использовали для их изготовления замороженные тела древних поселенцев, которые хранились на этом корабле – никакой другой материал не подходит. Как ты понимаешь, эти запасы не безграничны. Нам нужны новые создания, такие, как ты – могучие и почти неуязвимые…

Лик еще что-то говорил, но Драго не слушал его. Хоть бы пошевелить рукой или ногой… Чего бы это не стоило… Он не понимал, зачем это нужно, но твердо решил добиться своего. Ему даже удалось сжать клешню. Но что он сможет сделать с одной здоровой клешней против двумя десятков «живчиков»?

– … и для того, чтобы не повредить препараты при транспортировке, мы доставили тебя сюда. Все почти готово. Скоро андроиды приступят…

– Подождите, – голос Драго сорвался. – А может вы как-нибудь… ну… по-другому? Как в клиниках? Немножко там отщипнете, немножко тут… а я уж как-нибудь потерплю…

– Не стоит, – перебил его Лик. – Ты нас предал – после всего, что мы для тебя сделали. Спроси себя сам: какой участи ты достоин? Как, к примеру, поступают с предателями уэны?

– Как?

– У уэнов принято казнить предателей публично. На Тау их, например, расстреливают. На других планетах вешают. Или сжигают живьем… Как видишь, мы проявляем милосердие… и сохраняем ценный биоматериал. Всего один укол – и твое тело становится бесценным объектом научных исследований. Гордись: ни одна твоя клетка не пропадет даром. Таким образом ты искупишь свой грех.

– Нет! – Драго упал на колени. – Пощадите… Пожалуйста… Я буду слушаться. Правда… Только отпустите… Ну ее, эту Тау, делайте вы с ней что хотите, я слова не скажу, еще и помогать буду… только не надо меня…

– Приступайте.

Последнее, что осознал Драго, была страшная боль, когда игла вошла в мягкую плоть между двух хитиновых пластин, прикрывающих его крестец.

А потом ему вдруг стало очень легко и хорошо. Да ну их всех… И Древних с Ликом, и «живчиков», и уэнов… Андроиды суетились вокруг, подкатывая какие-то медицинские приборы, расставляя вокруг тележки с блестящими инструментами… Потом Драго увидел иглу, толстую, как спица, которая торчала из сгиба его руки. К игле подсоединялась прозрачная трубка, которая медленно-медленно наполнялась темной жидкостью. Кровью. Его кровью…

Почувствовав неладное, Драго дернулся, но «живчики» держали его крепко. А может быть, это были не «живчики»…

– Плевать, – пробормотал он, закрыл глаза, и мир для него навсегда погрузился в вечную тьму.

* * *

Уэн дал команду. Десантники дружно дали залп, а потом вскочили и бросились вперед, стреляя на бегу. Не стрелял только сам уэн. Зато десантники то и дело слышали в динамиках его спокойный, холодный голос, направляющий их огонь. Последние следы недоверия рассеялись очень скоро: со своей задачей «Густав» справлялся просто блестяще.

Задача состояла в том, чтобы отогнать противника от транспорта.

Илэр с восхищением наблюдал за маневрами группы. «Оранжевым» не повезло: они попали под перекрестный огонь и были вынуждены то и дело перебегать от укрытия к укрытию, и каждая перебежка стоила им потерь. «Либо их командир – идиот, либо его вообще нет, – подумал Илэр. – Впрочем, это одно и то же». Имея все шансы задавить противника числом, «головастики» действовали на редкость бестолково и только мешали друг другу.

Они даже не заметили, когда пилот покинул укрытие и побежал к транспорту. Илэру повезло: судно стояло не точно по центру «кратера», а ближе к тому краю, где он укрывался. «Головастиков» куда больше интересовали десантники. Лишь когда он покрыл половину расстояния, отделяющего его от трапа, несколько пуль щелкнуло по обшивке в паре метров от него. Но тут возле одной из корабельных надстроек замелькали вспышки выстрелов, и «головастики», попадав, начали отстреливаться. Риска не было никакого: с такого расстояния пуля не могла пробить скафандр – разве что попав в сочленение. Вероятность подобной неприятности была крайне невелика, а сервомоторы компенсировали бы толчок.