– Возвращаюсь! – Гьярдар мгновенной серией импульсов одновременно погасил лазерную установку, из которой насмерть перепуганный академик палил в жуткое и необъяснимое облако чёрной лучистой энергии, внезапно прошедшее через полуметровый стальной люк, словно локомотив сквозь туман; стабилизировал затухающие энергоконтуры умирающих солдат Ра-Конов; выстрелил в затаившегося за фальшивой переборкой неизвестного противника, активировал Кристалл Стационарной Защиты и погасил антиоболочку.

– Всем оставаться здесь! – Гармоничный воин бросил Кристалл Стационарной Защиты на пол между пернатыми учёными, у которых от переизбытка эмоций встали дыбом ярко-оранжевые перья на макушке, вновь зажёг Кристаллы Анти-Оболочки и антрацитовой кометой устремился обратно.

Его Валькирия дралась врукопашную с полукругом вражеских роботов, ещё столько же дымилось неподалёку, не успев сблизиться, и абордажники Серых торопились расстрелять ненавистную воительницу с безопасной дистанции, пока таковая ещё была безопасной. Бирта высоким кувырком ушла от пяти одновременных ударов, бьющих в неё с разных сторон в разные уровни, и стремительной серией ударов достала ближайшего робота. Тахионные клинки изрешетили стальные потроха, робот сильно заискрил, в его утробе что-то отчаянно затрещало, и вражеский механизм замер, окутываясь дымом. С такой моделью во время обучения ей сталкиваться не приходилось, но энергетическое зрение чётко показывало воительнице, что оба источника энергии боевой машины находятся именно в тех частях, которые она поразила клинками, и тратить время на этого робота больше нет смысла.

Остальные роботы зафиксировали выход противника из зоны клинча и перешли на дистанционное оружие. Из-за их спин вновь ударили потоки зарядов Серых абордажников, и уклониться от всего шквала огня оказалось невозможно. Гармоничная Валькирия резким смещением ушла от того, от чего удалось, и приняла на защиту остальное. Силовое поле лопнуло, и несколько ударов пришлись по броне. Мономолекулярная структура выдержала, перенаправляя полученную потенциальную энергию вражеских зарядов на возобновление энергозащиты, и в следующий момент Серые ударили ядерным боеприпасом малой мощности.

За неуловимо краткий сиг времени Бирта ощутила, что сам по себе заряд не столь смертоносен, но поглотить столько энергии она не в силах, все её ресурсы подчинены удержанию Щита Гьярдара… Если сейчас разорвать канал сброса, оболочка из антивещества быстро перегрузит защиту её возлюбленного, и он погибнет. В сознании вспыхнула любимая с детства легенда. Четыре с половиной тысячи лет назад Адельхейд Легендарная в жестокой битве ценой своей жизни спасла возлюбленного. Разве может быть гибель достойнее?

Гармоничная Валькирия не стала разрывать канал сброса и с улыбкой взглянула в лицо вскипающей, словно в замедленной сьёмке, огненной лавине. Личный энергоконтур дрогнул, грозя изломаться в энергетическую пыльцу, но вместо ослепительной вспышки перед глазами бесстрашной воительницы холодным дыханием расцвело чернильно-чёрное солнце. Облако антивещества поглотило взрыв вместе с вражескими роботами, и стремительная аннигиляция материи вспорола грузовой трюм, словно циркулярная пила перьевую подушку. По каналу сброса обжигающим рывком пришёл мощный поток жёсткой энергии, мгновенно заполняя три четверти ёмкости, и температура крови подскочила до сорока градусов, отзываясь в висках гулкими ударами. Дипломатическое судно тряхнуло, гравитация исчезла, и Бирта отработанным рефлексом добавила энергии на Кристалл Полёта, стабилизируя собственное положение.

– Судно придётся чинить, – философски изрёк Гьярдар, гася оболочку из антивещества. Он окинул взглядом вывернутое наизнанку то, что миг назад было грузовым трюмом, а стало нагромождением искорёженных конструкций в открытом космосе. – И с пленными тоже как-то не очень… Откуда вообще у обычного абордажного подразделения столько ядерных зарядов?!

Могучий воин покосился на быстро остывающие капли металла, плавающие на том месте, где находились позиции абордажников Серых, и с хитрецой во взгляде посмотрел на свою Валькирию:

– Испугалась?

– Ни капельки! – Очаровательная воительница лучезарно улыбнулась и тут же спохватилась: – У тебя кровь на лице! Скула рассечена до самой кости!

– Ерунда, – отмахнулся Гьярдар. – Пришлось на два мига снимать антиоболочку, я отключал энергозащиту лица, чтобы чище воздействовать на раненых, мне Ра-Конов раньше стабилизировать не доводилось, боялся ошибиться. В этот момент расплавом зацепило. Я там сквозь люк прошёл, металл ещё кипел, брызги летели. Царапина, в общем. Потом Целители уберут.

– Я сама залечу! – Бирта поспешила к нему, зажигая Кристалл Регуляции. – И следа не останется! Ты только постой спокойно, я быстро!

Она встроилась в поток возлюбленного и приступила к исцелению. Выжженная каплей кипящего металла рана никак не являлась совсем пустяковой, но многолетняя подготовка Валькирии подразумевает излечение боевых травм малой сложности непосредственно в полевых условиях. Бирта вызвала процесс регенерации тканей, разгоняя его до безопасного предела, и рана начала быстро заполняться новыми живыми тканями. Сейчас главное точно восстановить уничтоженные сосуды, выгоревшие нервные волокна и защитный кожный покров. Остальное она отшлифует после боя, пока же главное – скорость.

– Хорошо, что ты не разорвала канал сброса, – похвалил её Гармоничный ветеран. – Иначе я мог не успеть. Времени на радиообмен уже не оставалось. Вот что значит находиться вне Идеального Слияния. Но в наземном бою иначе нельзя.

– Я бы ни за что не разорвала канал! – воинственно заявила Харрийская красавица. – Я Гармоничная Валькирия, а не перепуганная дочь гражданской касты. Впрочем, я уверена, что и гражданская дочь, познавшая Идеальное Слияние, никогда бы не бросила Щит своего возлюбленного, если бы, гипотетически, умела его держать!

– Так, гипотетик-самоучка, давай-ка быстрее! – приказал Гьярдар. – На крейсере Ра-Конов остались Серые, может, там нам с пленными повезёт больше.

– Здесь вроде бы остался один, – уточнила Бирта. – Я ощутила, как он от тебя убежал… – Она на мгновение умолкла, прислушиваясь к окружающему энергопотоку. – Погоди… или их двое… Какой-то странный отклик идёт из отсека управления…

– Ты тоже чувствуешь? – Гармоничный ветеран поморщился. – Там за фальшивой стеной прятался кто-то, я не успел разобраться, кто именно. Но по отпечатку точно Светлый. Хотя поток у него какой-то… – Гьярдар задумался, подбирая определение.

– Гниловатый! – закончила за возлюбленного Гармоничная Валькирия, отключая Кристалл Регуляции. – Готово!

– Гниловатый – это очень подходящее описание! – согласился ветеран. – С ним позже разберёмся. Пора на крейсер!

Едва Светоч отстыковался от изрядно покорёженного взрывом дипломатического судна, из гиперпространства высыпала целая эскадра боевых кораблей Красной Расы. Прятавшийся шпионский корабль Серых тут же ушёл в гиперпрыжок прямо из режима невидимости, и полтора десятка вымпелов с опознавательными кодами цивилизации Ушмаицу устремились на сближение со Светочем. Мгновение спустя их командир вышел на связь.