– Но?..

– Мы сделали расчеты. Согласно прогнозам нас ждут катастрофические потери.

– Сколько?

Администратор дал знак ДеВрио.

– По нашим оценкам, – сказал ДеВрио, – если Конфедерация окажет помощь и мы выведем местное производство на нужный уровень, удастся эвакуировать около шести миллионов человек. Оставшиеся смогут прожить какое-то время здесь, по крайней мере некоторые. – Он старался не встречаться взглядом ни с кем. – Мы попросили Конфедерацию прислать флот.

– И что вам ответили?

Килгор медленно поднялся. Глаза его сузились.

– Ответили, что не могут оставить Конфедерацию беззащитной, Алекс. Все из-за этих проклятых «немых». – Он посмотрел на стену: там висела фотография мужчины средних лет, стоявшего на ступенях капитолия. – Это Лоури, – сказал он, перехватив мой взгляд.

Предшественник Килгора. Лоури умер от сердечного приступа, находясь в должности, – довольно молодым.

– Ему повезло, – улыбнулся Килгор.

Алекс откашлялся.

– Поэтому вы нас и позвали?

– Да. Насколько велико ваше влияние среди «немых»?

– «Немых»? Я думал, вы попросите нас предпринять что-то на Окраине.

– Нет, нет и нет. – Килгор посмотрел на ДеВрио. – Этот вопрос решен. Нам нужен тот, кто мог бы договориться с ашиурами. – Он глубоко вздохнул. – Алекс, всех тошнит от одного лишь их вида, и у нас нет с ними связей – ни дипломатических, ни каких-либо еще. Конфедерация разорвала с ними отношения полвека назад, а на самом деле даже раньше, и с тех пор не восстанавливала. Теперь нам крайне необходимо поговорить с ними, и у нас нет никого. Кроме вас.

Алекс что-то пробурчал и покачал головой: мол, ничего не выйдет. Я была глубоко поражена.

– У меня нет никакого влияния среди ашиуров, – сказал Алекс.

– Алекс… – «Хватит говорить чушь, надо делать дело». – Вы нам нужны. Мы должны убедить их немедленно и недвусмысленно объявить об одностороннем прекращении агрессии. Нам нужно публичное заявление о том, что они не станут атаковать планеты Конфедерации или вторгаться в ее пределы до окончания чрезвычайной ситуации. – Он глубоко вздохнул. – Если нам удастся их убедить, есть даже шанс на установление прочного мира. Кто знает?..

Я никогда еще не видела Алекса таким потрясенным. Он побледнел, губы его раздвинулись, обнажив зубы.

– Администратор, кого вы просите нас убедить? Я не знаю ни одного высшего руководителя.

Килгор понимающе кивнул:

– Алекс, дипломатические отношения с «немыми» прекратились больше ста лет назад, во времена Бандариата, который пытался их грабить, но это совсем другая история. Мы обменялись публичными оскорблениями. Да, мы отчасти несем ответственность за это, хотя, как я теперь узнаю́, в основном ее возложили на нас несправедливо. Мы начали расследование. Похоже, все донесения о вторжениях «немых» за последние несколько месяцев – выдумка Барикая и его людей.

– Кто такой Барикай?

– Босс Векслера. Он арестован, и его ждет тюрьма. То же будет и с Векслером, когда мы его найдем. Но сейчас это несущественно. Послушайте, мне не слишком нравятся «немые», как и большинству людей, но мы в них нуждаемся. Нам нужен человек, способный поговорить с ними и исправить положение. Кроме вас, этого не сделает никто, – по крайней мере, я никого больше не знаю. Поэтому я хочу, чтобы вы отправились к ним, извинились от нашего имени и уговорили их остановить войну.

– Здо́рово, – сказал Алекс. – С чего вы вообще взяли, что я хоть отдаленно способен на такое?

– Ладно. – Килгор посмотрел на меня. – Если честно, Алекс, я сомневаюсь, что вы действительно на это способны, как, вероятно, и любой другой. Но вы – наш единственный реальный шанс. Вы можете выступить от нашего имени и в то же время подчеркнуть, что не являетесь одним из нас. Вы не несете ответственности за наши действия, но нашей планете требуется их помощь. Мы просим лишь обязаться не вести войну, которая, скорее всего, не нужна им самим. Вы лишь дадите «немым» повод сделать то, чего им и так давно хочется.

– Администратор, – сказал Алекс, – даже если нам удастся получить желаемое обещание, вряд ли Конфедерация будет готова поверить им на слово.

– Мы считаем, что сможем добиться от них согласия, – спокойно сказал ДеВрио.

– По крайней мере, мы надеемся, – добавил Килгор. – Хотя, если честно, все это под вопросом.

Он ждал ответа Алекса, но тот лишь спросил:

– Откуда?

– Что – откуда?

– Откуда эта вражда к ашиурам?

– Черт побери, Алекс, вы же знаете, как они выглядят и как залезают к вам в голову.

– Администратор…

– Оставим это, ладно? Избавьте меня от стандартной лекции на тему толерантности. Для людей «немые» все равно что насекомые: их сразу же хочется раздавить. Господи, Алекс, при их виде желудок выворачивается наизнанку. Я уже не говорю о чтении мыслей. Нам они никогда не придутся по душе, как и мы – им. Но пока что нужно понять, как обойти это затруднение.

Алекс молчал. Килгор поднялся на ноги.

– Мы делаем все возможное, чтобы спасти планету, Алекс. Нам нужна ваша помощь. Мы можем на нее рассчитывать?

– Ладно.

– Поможете?

– Конечно.

– Хорошо. Мы в долгу перед вами.

– Рад помочь, администратор.

– Да. Насколько я понимаю, вы знакомы с одним из ашиурских мэров?

– Вы хорошо подготовились. Но он лишь мэр города средних размеров и не имеет никакого влияния на верхушку Собрания.

Все долго молчали. Я слышала раздававшиеся в здании звуки – голоса, хлопок закрывающейся двери, гудение вентиляционной системы. Наконец Килгор выпрямился:

– Что ж, в любом случае у вас больше связей, чем у нас. И еще, Алекс…

– Да?

– Думаю, вы себя недооцениваете.

– Надеюсь. Вы уже договорились с «немыми» о нашем прилете?

– Мы их проинформировали. – Килгор слегка поколебался. – В прошлом мы уже предпринимали такие попытки, но они отклоняли наши дипломатические инициативы. Мы им не очень-то нравимся.

– Тогда как?..

– Вы с Чейз отправитесь к ним с частным визитом. Поговорите с мэром или теми, с кем получится. Разъясните им суть проблемы. Джамбри полетит с вами. Цирцея тоже – она будет вашим научным связным. Ваша задача – облегчить им доступ к «немым», если такая помощь вообще понадобится.

– Ладно.

– У нас нет времени посылать запрос и ждать ответа.

– Понимаю.

– Вот и хорошо. – Он провел пальцами по лбу. – Пожалуй, на этом все. Больше от вас ничего не требуется.