— Ладно, до встречи, — кивнул Леха, чувствуя, как проснувшаяся в нем тройка лошадей нетерпеливо «перебирает копытами». — Вы только Фавнуса больше не мучьте.

— Беги, беги.

Алексей посмотрел на клубок и, прошептав тому «Кто прошлое помянет, тому глаз вон», бросил волшебный путеводитель на землю.

— Укажи мне, круглый друг, где святилища тот круг! — срифмовал запрос Круглов и сорвался с места за покатившимся на приличной скорости клубком.

Старцы подождали, покуда пара стайеров скроется из виду, посмотрели дружно на небо (кое-кто из них перекрестился) и скрылись за воротами опустевшего монастыря.

Эта глава могла называться и по-другому, например: «Через тернии к…» или «Через тернии в…», а может, и «Через тернии за…», или вообще «Через тернии под…». Короче говоря, какой бы мы предлог ни подставляли (а Алексей, пока бежал, все предлоги — и не только предлоги — вспомнил), ключевым словосочетанием здесь является «через тернии». А все потому, что легкая пятикилометровая разминка по чистому полю на самом деле вылилась в полноценный двадцативерстовой марш-бросок по сильнопересеченной местности. Если отбросить суровую прозу жизни и описать путешествие Алексея к святилищу в какой-никакой стихотворной форме, то это будет выглядеть примерно так: через рощу терновую, через дубраву дубовую, через сосновый бор, через песчаный косогор, по горам, по долам, по оврагам, буеракам, вплавь чрез озеро лесное и по кочкам через топь, через дебри напролом, ну и через бурелом. Вот по такому, далеко не прогулочному, маршруту Алексей спешил за волшебным клубком, одновременно благодаря и костеря краснокнижника за костюмчик, придававший силы, и за клубочек, выбиравший почему-то маршрут через самые гиблые места. Чистым полюшком здесь и не пахло. Зато во время бега Леха то и дело натыкался на застывших животных и замерших прямо в полете птиц, а переплывая озеро, чуть не врезался в застывшего у поверхности сома. Понимая, что это то самое диво дивное, про которое ему говорили старцы, и прикосновения к ним могли привести к вообще непредсказуемым последствиям, Круглов аккуратно огибал застывшую живность, продолжая ковылять за уходившим в отрыв клубком-курсопрокладчиком.

Когда взмыленный, словно тройка лошадей, грязный и в подранном костюме Круглов наконец добрался до святилища, его там уже давно дожидались Фердинанд, Лаврентий и Иосиф, расстелив недалеко от святилища скатерть-самобранку, прямо на ней резались в «дурака»: двухголовый дракон Союз-Аполлон, отъевшийся (официально) на кислой капусте до размеров совершеннолетнего слона, дремал неподалеку и еще один — неизвестный Лехе — толстячок с профилем Аристотеля и тубусом за спиной лазил среди каменных глыб святилища.

— А вот и Лешенька! — первым узревший богатыря, елейным голосом возвестил игумен Иосиф остальным и быстренько скинул свои карты краснокнижнику (он же все-таки «не цыган бесов, в карты глядеть», а тем паче играть в эту «азартную дьявольщину»).

Все поднялись, встречая подходившего Круглова.

— Где вас нелегкая носила? — с укоризной проворчал Лаврентий, подняв с земли мокрый и грязный клубок. — Мы уже битый час вас здесь дожидаемся.

Лаврентий вытер клубок о рукав.

— Это вы у него спросите, — указал на шерстяного «гида» Алексей, сдирая колючки с некогда белых лосин. — Я что-то пяти верст по чистому полю так и не заметил.

— Так правильно, вы вышли совсем с другой стороны, — заметил игумен. — Безбашенному богатырю триста верст, однако, не крюк.

— Я понимаю, что «отважные герои всегда идут в обход», — вставил словечко и Фердинанд. — Но в данном конкретном случае это было абсолютно излишним.

— Ах, вот оно что! — воскликнул вдруг краснокнижник, с укором глядя на клубок. — Это ты так отомстил? Вот же шалунишка! — Лаврентий с невинной улыбкой повернулся к Круглову. — Не злись ты на него, Геолог-воин, он из-за обиды на тебя за тот раз повел самым скверным маршрутом. Теперь он на тебя не злится.

— Я очень рад! — только и выдохнул Алексей, обведя тяжелым взглядом окрестности, сил злиться у него уже не осталось. Его взор остановился на святилище. — Обалдеть! Это же самый настоящий Стоунхендж!

— Тише, тише, Геолог-воин! — замахал руками колдун Лаврентий. — Возле святилища так заковыристо ругаться нельзя. Здесь сходятся тончайшие нити высших материй, и любое дуновение мыслей способно покачнуть сей незримый узел, уже не говоря про словесные выражения.

Алексей промолчал.

Зато заорал басом Горыныч.

— Дядя Леша! Дядя Леша! — одновременно заголосили Союз и Аполлон. — Мы теперь с тобой одной крови!

На их крики из-за каменных глыб выскочил «Аристотель» с «тубусом».

— А вот и звездочет Афоня к нам пожаловал, — кивнул в сторону «Аристотеля» патологоанатом. — Его-то мы и ожидали в монастыре, когда он на дракоше к нам «приайболитит». Знакомьтесь, — представил некрофиолог их друг другу, — этот молодой человек тот самый герой Алексей Круглов. Еще звания перечислять?

— Да, да, — по-собачьи завиляв хвостом, за «деду Афоню» попросил дракон.

— Он же Геолог-воин, он же Воин Не От Мира Сего, он же Воин С Того Света, — загибая пальцы, продолжил Фердинанд «знакомство», было видно невооруженным глазом, что это занятие доставляет ему неподдельное удовольствие. — Ну, это основные. Теперь второстепенные.

— Хватит! — прервал доклад некрофиолога Алексей. — Вы мне вот что скажите, а нельзя было мне вместе с вами на драконе сюда долететь?

Старцы дружно опустили глаза в землю.

— Пойми нас, Алексей, — наконец набрался решимости игумен, — дракон ведь не верблюд, столько груза на себе тащить.

— А перегруз летательного средства, сам знаешь, чем чреват, — напомнил премудрый Лаврентий. — Да и места на нем всем тогда бы не хватило.

— Да и развеяться вам надо было, молодой человек, размяться, — добавил Кранкэнштейн. — Сами же говорили, без движения сколько пробыли.

— Понятно, — махнул рукой Круглов. — Дальше что?

— А теперь давайте поспешим к алтарю, — напомнил игумен, для чего они здесь. — Черт, слава богу, все-таки не настолько всемогущ, чтобы столько времени сдерживать время.

Старцы ринулись между валунами к центру святилища. Алексей, похлопав дракона по плечу, поспешил за ними.

— Мы с тобой одной крови, — прошептал ему вслед Союз, а может, и Аполлон, Круглов их не различал — голоса у них были идентичными.

Леха вошел под своды местного «Стоунхенджа».

В центре круглой каменной композиции располагался каменный алтарь — пятиугольная гранитная плита, на которой стоял большой гранитный куб с выбитой в нем выемкой в форме человека с широко разведенными руками и ногами. От каждой конечности и от того места, где должна была помещаться голова человека, отходили пять желобков, смахивавшие на лучи, исходящие от фигуры. Эти желоба тянулись к лучам звезды, где на пяти ее концах также были выбиты углубления. Алтарь солнца выглядел торжественно и удручающе.