Алексея, несмотря на гнусное настроение, начинал разбирать смех.

— Вот он, мой артефакт! — обрадованно воскликнул Черт, наконец подобрав из своей коллекции что-то совершенно «мефистофельское». — Это «Книга подмастерьев», — показал всем находку Дьяболо. — Ее первую часть даже экранизировали.

Наконец в последнюю свободную нишу была уложена дьявольская книга-артефакт, и все приготовились к самому ответственному этапу ритуала.

— Приди, дракон! Приди, дракон! Приди, дракон! — дружно воскликнули все четверо и Черт, стоявшие вокруг алтаря, и дракон пришел.

Союз-Аполлон сделал несколько кругов над святилищем и, спустившись к алтарю, завис над Алексеем.

— Мы с тобой одной крови, — прошептал Союз и сделал своим когтем надрез на запястье Лехиной левой руки. Темная кровь тонким ручейком побежала с руки в желобок и дальше по нему к артефакту старца Лаврентия.

— Ты и я, — сказал приглушенным баском Аполлон и чиркнул когтем по левой лодыжке. С нее кровь потекла к артефакту игумена.

Алексей не чувствовал ни боли, ни страха, ни каких-либо других неудобств. Он всего-навсего ожидал встречи со смертью.

— Сила человека в его слабости, — пропел дракон, и… темная струйка с правой ноги потекла к свитку звездочета.

Осталось дело за малым.

Леха ожидал очередных «слов напутствия» от дракона типа «Добро победит зло и зверски его добьет» или «Красота спасет мир, сметая на своем пути всех уродов», но Горыныч молча вонзил свой коготь в запястье его правой руки и, проследив, как темная кровушка весело побежала по желобку к Фердинанду, занес лапу с выставленным когтем над горлом Алексея.

Напряжение достигло апогея, и в воздухе запахло озоном.

Дракон прицелился и нанес точный удар Лехе по… носу. Из расквашенного богатырского носа кровь побежала по щекам двумя струйками и, воссоединясь в желобке, потекла к книге Вельзевула.

Несмотря на мощный прямой апперкот дракона, Алексей сознание не потерял и продолжал по мере возможностей следить за происходящим вокруг. А следить было за чем.

Когда дракон нанес последний удар и, пожелав Лехе удачи, стремительно покинул воздушное пространство над святилищем, а «артефакты» набухли от смешанной крови человека и дракона, над алтарем стали загораться яркие искорки. Отрываясь от лучей звезды, искры поднимались вверх, стягиваясь к середине, напротив Лехиной груди, и образовывая, таким образом, блестящую сферу.

Алексей почувствовал, как что-то внутри его задергалось, защемило и затрепетало. Желая освободиться от неприятных ощущений, он решил прекратить этот ритуальный эксперимент и сначала присел, а после встал на алтаре. «Не обижайтесь, мужики, — подумал Леха. — Но у вас ничего не вышло».

«Мужики» обижаться и не собирались, они во все глаза смотрели куда-то под ноги Алексею.

Все-таки вышло. Леха проследил за их напряженными взглядами и обнаружил… себя, точнее, свое многострадальное физическое тело, лежащее на алтаре. И как только его разум осознал, что его ментальное тело, то бишь душа, уже покинула свою невзрачную мужественную оболочку, Алексею стало так легко, как никогда прежде. Он воспарил над святилищем и нечаянно коснулся мерцающей над алтарем сферы. Искристый шар втянул его внутрь себя и помчал вверх, прочь от земли. Оставшиеся на земле (кто крестясь, кто чертыхаясь, а кто и изрыгая пламя) проводили взглядом яркую сферу и, превратившись в маленькие точки, исчезли далеко внизу.

Вокруг Алексея замерцал мириадами звезд бесконечный космос.

Путешествие заняло совсем немного времени. Буквально несколько мгновений пронеслось, прежде чем Леха успел осознать всю прелесть происходящего с ним, и его занесло прямиком в черную дыру. По всей видимости, там он и должен был оказаться по ту сторону тьмы. Пролетев небольшой тоннель, Алексей вылетел с противоположной стороны и упал… лицом в снег. Жуткий холод сковал его руки. Алексей поднялся, осмотрел себя и чуть не заплакал. Его душа и разум оказались в теле маленькой девочки, к тому же одетой в лохмотья. Вокруг возвышался занесенный снегом лес, мела мерзкая поземка и стоял сильный мороз, поэтому Алексею ничего не оставалось делать, как незамедлительно начать выполнение миссии в этих экстремальных условиях.

Первым делом он осмотрелся и, заприметив между деревьями слабую искру, возможно, далекого костра, поспешил в ту сторону. Долго ли, коротко ли пробирался через сугробы Алексей-девчонка-малолетка, но все же вышел к освещенной поляне. А на ней… Леха сначала не поверил своим глазам. Что-то теплое из детства всплыло в памяти при виде этой картины.

Посреди поляны полыхал яркими бликами разноцветный огонь, а вокруг него сидели пятеро мужчин разного возраста. Только девчушка-Алексей вышел на поляну, как мужчины все, как один, развернулись в его сторону. Круглов остановился.

— Поди сюды, — помахал ему рукой самый старший из мужчин, дородный старец, похожий на Деда Мороза. — Иди сюда, дуреха, не бойся.

Хотел было послать его Леха за «дуреху», но вовремя спохватился. Ведь он нынче в девчачьем тельце по здешним краям шлындает. Значит, точно «дуреха».

Круглов приблизился к обитателям полянки и поклонился, стараясь делать это по-девчачьи угловато, да, видать, переборщил.

— Ну что, Потусторонний Воин, он же Воин Не От Мира Сего, он же Воин С Того Света, — раскусил его «Дед Мороз». — Добрался-таки в нашу юдоль.

Алексей не знал, что и сказать. Как эти с виду простофили догадались?

— Как, как, — ответил на его немой вопрос другой мужчина: молодой, с мужественным лицом и горящим смелым взглядом. — Мы все про всех знаем.

— Ведь мы даже не двенадцать братьев-месяцев, мы еще круче, — добавил бледный пожилой мужчина с потухшим взором.

— Слышал ведь поговорку «Пяти смертям не бывать, а одной не миновать», — подмигнул ему розовощекий юнец, совсем мальчишка. — Так вот это про нас.

«Кажись, в поговорке оговаривалась цифра семь», — подумал Алексей и тут же получил ответ от пятого, зрелого мужчины со шрамом на лице.

— Вы многого не знаете, — взвешивая каждое слово, произнес он. — Нас, Смертей, не семь, а ровно пять, ни больше ни меньше. И Смерть — это не женщина, а сам видишь кто. Мы настоящие мужчины.

— Но чтобы тебе не резало ухо, а читающему в данный момент про нас не резало глаз (они и про это знают, ужас!), — пригладив бороду, сказал Дед, — будем говорить с использованием более привычных всем вам понятий. Итак, я Эвсклепид, по-вашему, старческая смерть, или смерть от старости.

— Я Гибелий! — представился молодой смельчак. — Героическая смерть, по-вашему.

— Я Некролион! — кивнул зрелый со шрамом. — То есть трагическая смерть.

— Меня величают Бреннодор, с двумя «нэ», — поклонился бледный и пожилой. — Я этот, как его там, суицидальная смерть.