— Да-а-а-ар-р-р-р!!!

Демонские потроха! Я вломился с двумя стражами в магическую комнату в жуткой панике.

Негодяй! Как он посмел?! Да я его!

…Оказалось, эльфа оприходовали и без моего участия… уже. Что за притча, как ей удается? Моя жена — будто всесильная древняя воительница или могущественная магесса дроу… Одну оставишь, сразу мужики у ног валяются!

— Так и знал…

Привычное выражение полнейшей невинности на лице жены меня очень насторожило. Дело нечисто. Она ехидно изложила ситуацию. Значит, у нее тут появился брат?.. Почему я не удивлен?

Влетевшая вслед за мною Манвэлиэль внесла свою маленькую лепту в семейные разборки.

Бедный Араниэль! Получил одним заходом многовато родственников. Боюсь, даже слишком. Он переводил свой взгляд туда-сюда и явно думал о том, как бы ему слинять из нашей теплой компании. Финальной точкой послужило известие о каргаале…

Тем не менее я недооценил эльфийское мужество. Сводный братец геройски перенес комедию абсурда и даже чему-то обрадовался. Хотя кто бы сомневался? Как цитировала моя высокоученая женушка: «Подобное всегда притягивает подобное». И почему раньше не понимал, что у меня не все дома? Шурина, оказывается, для полного счастья не хватало…

Араниэль остался у нас погостить. Хороший эльф, умный, приятно иметь с ним дело, прекрасным правителем станет… если доживет. Помочь, что ли, выжить?

Итак, на обмороке эльфа семейные конфузы не остановились. Следующим в обморок чуть не упал я. Правда, совсем по другой причине: от ярости. Такой ярости, когда вот-вот кровь хлынет из глаз. Жена с шурином отговорили от бала, чтобы не донесли светлейшему папеньке. Я повелся на их уговоры и получил результат…

Поначалу все шло отлично. Шеф-поваром был обещан званый обед в демонском стиле со всеми изысками (ну почему, почему я не поинтересовался заранее?). В общем, когда на стол поставили горелки и закрытые металлические блюда, у меня шевельнулись первые подозрения. А потом уже стало поздно. Я сидел, сгорая от стыда, и прилежно любовался тем, как моя еда строит мне глазки.

Когда рапан Эрики сиганул по столу, мне уже стало смешно. Когда моллюск начал ругаться по-взрослому, мне уже было очень смешно, но когда в мой суп — МОЙ СУП! — кто-то подложил тараканов и червей… Я понял, что этот «кто-то» званый обед точно не переживет, и сей злосчастный субъект — главный повар, который подсунул мне эту мерзость.

Ладно бы грибов светящихся подложил! Я-то их обожаю. Истинный дровский деликатес. Исключительно хорошо тренируют вестибулярный аппарат.

Но черви! Таким у нас даже рабов и заключенных не кормят! Я все-таки просвещенный государь, и у нас цивилизованное государство. А этот негодяй вознамерился тем, чем у нас даже рабы побрезгуют, кормить царственного брата моей жены! Шокированные гости замерли, созерцая то же, что и я. Дамы приготовились падать в обморок. Освобожденный из тарелки таракан рванул на свободу. Дамы залегли.

О боги! Дайте оправиться от непереносимого позора!

Мое сознание застила пелена ярости. Я очнулся только на кухне.

К небывалому везению Йармионэля, мои кровавые намерения предотвратила жена, ловко подсунув бесценный трактат о пытках, зашифрованный под кулинарный сборник демонских рецептов.

Вы поймите, я ничего не путаю, но… Только в трактате о пытках так подробно исследуются зоны воздействия, чтобы объект был порезан на тонкие, почти прозрачные куски и при этом еще дышал! И пускай в поваренной книге объект обозначен как обыкновенный пресноводный карп, это для невежд. Лучший способ сохранить необычные сакральные знания — спрятать их под вывеской обыденности. Я с благодарностью к судьбе погрузился в бесценное наследие, а вопрос питания с помощью моей драгоценной супруги как-то рассосался. Даже иноземный гость не остался в обиде, посмотрев необыкновенное зрелище, которое — уверен! — ни один светлоэльфийский повар повторить не посмеет.

В происшествии была еще одна светлая сторона. Впредь с помощью жены я избавлен от подобных конфузов, потому что вопрос согласования меню она приняла в свои крепкие любимые ручки. Жизнь продолжалась…

Араниэль уезжал. Перед отъездом, при нашей последней беседе, он признался, что покидает нас со спокойной душой. У него наконец появилась семья, где его любят и ждут. Неисповедимы пути богов…

Я наблюдал за его отбытием, стоя у окна. Мы уже попрощались накануне, обсудив необходимые детали и договорившись о совместных действиях. У меня созрел интересный план, который мог бы перевернуть всю эльфийскую политику и дать мне новые возможности.

Немалую роль в этом плане я отводил Манвэлиэль. По складу характера она вполне способна стать опорой следующему Владыке. К моему большому сожалению (как родственника) и невероятному облегчению (как правителя дроу), шурин не обладал всеми требуемыми для удержания власти волевыми качествами. И мой долг состоял в том, чтобы помочь ему их обрести. По-своему, разумеется, в интересах дроу тоже. Посмотрим, что из этого получится…

Эрика вышла проводить брата. Ох уж эти женщины! Только дай им волю, утонешь в слезах или приклеишься к их пышным юбкам.

Тряхнув головой, прогнал отвлекающие картинки, продолжая наблюдать за сценой прощания. Эльф уже выезжал со двора, но вдруг остановил коня и оглянулся, запечатлевая в памяти последние мгновения. Красивая картина: две очаровательные женщины, машущие вслед…

Темноволосая Манвэлиэль, утирающая слезы украдкой. Хрупкая, но удивительно сильная духом…

Эрика, в простом зеленом наряде с изумрудными лентами в медовых косах, сотворяющая вслед брату охранительный знак своего мира. Тоненькая девушка с недюжинным умом и выдающимся мужеством…

Сильван, развалившаяся у ног хозяйки и жмурящая золотистые умные глаза на утреннее солнце. Независимая кошка с преданной душой…

Я — счастливчик! У меня есть семья, где меня любят и которую я буду защищать, чего бы мне это ни стоило.

Чем больше всего у человека становится, тем меньше у него становится времени этим пользоваться.

NN

Эрика

На следующее утро после отъезда брата я вспомнила о данном мне обещании и решила коварно добиться его исполнения, толкнув для начала в бок спящего мужа:

— Да-а-ар!

— А? Что? Кто напал? — подорвался спросонья супруг и попытался добраться до стоящей в изголовье сабли.

Попытку протащить в постель нелегальную железяку я быстро пресекла, опасаясь порезаться.

— Внимание! — сымитировав милицейскую сирену, противным голосом провыла я, желая немного пошалить. Деятельная натура рвалась на волю и требовала выхода. — Ты окружен… любовью! — сменила я тон, с интересом наблюдая за резким пробуждением Дара. — Будешь сдаваться?

— Буду! — взвыл ответной сиреной супруг, мигая от счастья, как елочная гирлянда. — Начну прямо сейчас!