К началу 1915 года Германии удалось увеличить число подводных лодок до 27. Много это или мало? Определенный срок боевого дежурства на лодках требовал точно такого же срока для того, чтобы дойти до необходимого места, а затем возвратиться на базу. После этого точно такой же срок требовался на ремонт боевого судна и на его техническое обслуживание. Таким образом, на боевом дежурстве могла находиться максимум треть от состоящих в распоряжении рейха субмарин. Фактически в начале 1915 года эта цифра составляла не более 9 боевых единиц. Но даже при таком небольшом количестве эффективность субмарин была весьма существенной. В ноябре 1914 года англичане потеряли на море торговые суда общим водоизмещением в 8,8 тыс. т (включая потопленные немецкими крейсерами), в апреле 1915 года — 22,4 тыс. т. В августе 1915 года, т.е. в самый разгар объявленной кайзером подводной войны, потери одних только британских торговых судов достигли цифры в 148,4 тыс. т, но уже к октябрю они снизились почти в три раза.

Прекращение на время активных военных действий подводного флота рейха в августе 1915 года не означало потерю интереса Берлина к этому виду оружия. В Германии резко наращивали производство субмарин. К середине 1917 года титаническими усилиями рейху удалось наладить производство в среднем по 8 подводных лодок в месяц. Приобретали опыт военных действий и их командиры. Результат не замедлил сказаться: с осени 1916 года потери флота Антанты стали быстро возрастать. В сентябре 1916 года они составили 230,4 тыс. т. (из них только Британия потеряла судов общим водоизмещением 104,5 тыс. т.). К декабрю того же года цифры увеличились соответственно до 355,1 тыс. и 182,2 тыс. т. Таким образом, осенью 1916 года, когда рейх вел подводную войну в очень осторожных формах, все еще оглядываясь на реакцию Соединенных Штатов, Антанта потеряла больше судов, чем в разгар подводных действий немецкого флота летом 1915 года.

Как и обещала, Германия начала беспощадную подводную войну в феврале 1917 года. Война на море вступила в новую и последнюю стадию. Линейные корабли, на которые делали ставку в Лондоне и в Берлине и на строительство которых были потрачены огромные средства, в 1917-1918 годах окончательно оказались на приколе в своих базах и лишь изредка покидали их, не вступая в бой с противником. Последний раз линейный флот Германии вышел в море 23 апреля 1918 года. Одновременно продолжалось лихорадочное строительство подводных лодок. Только в декабре 1917 года в Германии были размещены заказы на постройку 120, а затем еще 250 субмарин, а производство торпед увеличилось с 25 до 375 в месяц[214]. Но спасти Второй рейх уже ничто не могло.

Первое время, казалось, подтвердило надежды немецкого генштаба о том, что Англия не сможет ничего противопоставить суровой блокаде и за считаные месяцы будет поставлена на колени. Уже в феврале 1917 года союзники потеряли 540 тыс. т. общего торгового тоннажа (одна лишь Великобритания утратила 313 тыс. т.). В апреле эти цифры достигли соответственно 881 тыс. и 545,2 тыс. т. Но развить успех немцам не удалось. Через месяц, в мае, трофеи Германии составляли лишь 596,6 тыс. т. (англичане потеряли 352,2 тыс. т.), но в сентябре 1917 года эти цифры составляли 351,7 тыс. и 196,2 тыс. т, а в первой половине 1918 года ежемесячные общие потери союзников лишь иногда едва превышали 300 тыс. т. И это в то время, когда необычайными темпами наращивалась транспортировка живой силы и вооружения из США в Европу. Таким образом, как и следовало ожидать, все угрозы немцев за считаные недели «поставить Англию на колени» оказались блефом.

Резкое сокращение потерь торгового и военного флота Антанты стало результатом серьезных комплексных мер, предпринятых союзниками в борьбе на море: это создание эффективного противолодочного оружия — глубинных мин и судов-ловушек, организация системы оповещения и наблюдения за передвижением субмарин и ряд других мер. Но особенно действенным оказалось внедрение системы охраняемых караванов на транспортных артериях, соединяющих Америку с Европой. За все время войны немцы потеряли 178 подлодок[215].

Необходимо отметить, что итоги битвы за моря в 1914-1918 годах непосредственным образом сказались и на стратегии противоборствовавших сторон во Второй мировой войне. Тогда окончательно было решено отказаться от использования крупных надводных кораблей, и война на море, по сути, превратилась в борьбу с торговыми судами противников. С 1939 по 1945 год не произошло ни одного более или менее крупного сражения между флотами противников, а самым эффективным боевым средством в еще большей степени проявили себя подводные лодки.

Драматические события октября 1917 года в Петрограде коренным образом изменили ситуацию на Восточном фронте. Ленин и его сторонники взяли власть в свои руки не для того, чтобы продолжать изнурительную кровопролитную войну с теми, на чьи деньги они совсем недавно безбедно существовали в Швейцарии. Уже 8 ноября 1917 года II съезд Советов рабочих и крестьянских депутатов принял так называемый Декрет о мире, в котором предложил всем воюющим странам заключить мир без аннексий и контрибуций. Как и следовало ожидать, этот демагогический лозунг не был услышан ни в странах Антанты, ни в столицах Центрального блока.

Не получив ответа, новое российское правительство перешло к практическим шагам и потребовало 21 ноября от главнокомандующего армией генерала Н.Н. Духонина немедленно заключить перемирие с немцами. На следующий день аналогичное предложение было отправлено послам Антанты в Петрограде. Случилось то, чего больше всего опасались недавние союзники России. Однако никакого ответа ни от кого на эти предложения большевиков опять не последовало.

22 ноября 1917 года большевистское правительство своим приказом сместило с поста главнокомандующего Духонина, а на его место назначило прапорщика (!) Н.В. Крыленко. В тот же день солдатам и матросам бывшей русской армии было предложено взять дело мира в свои руки. 26 ноября новый главнокомандующий обратился к противнику с вопросом: согласно ли немецкое командование начать с ним переговоры о перемирии?

Ответ на этот вопрос для немцев был не таким простым, как могло показаться на первый взгляд.

Руководство Берлина в отношении России стояло перед альтернативой: с одной стороны, можно прорвать уже почти не существующую линию фронта, занять Петроград и одержать окончательную военную победу, с другой — заключить мирный договор с Россией на жестких немецких условиях. Главным недостатком первого варианта развития событий была необходимость задействования на Восточном фронте — огромных просторах России — довольно значительных сил, тогда как стало уже совершенно очевидно, что судьба Второго рейха решается на Западе[216].