вар Виртон кит Орнаш. Я первым — Исона принцесса записала на второй танец.

После столь неожиданного известия мужчина обрушил на нас поток указаний и напутствий. Рассказал, когда нам следует подойти к принцессе, как пригласить её. Наговорил кучу ерунды.

Распорядитель выговорился, отошёл о нас — Исон посоветовал мне пропустить все эти «пожелания» мимо ушей.

— Будто сами не знаем, как следует обращаться с девицами, — проворчал он.

Я посмотрел на принцессу. Пока нам с кит Шемани зачитывали инструкции по дворцовому этикету, рыжая пересела в кресло старшего наследника. Удерживала на лице улыбку малолетней дурочки, беседовала с отцом и братом.

О чём они говорили, я не слышал.

В мою сторону эта троица до начала танцев не посмотрела ни разу.

* * *

— Сиер вар Астин кит Ятош к вашим услугам, Ваше Императорское Величество, — представился я, согнулся в строго дозированном поклоне. — Позвольте мне иметь удовольствие пригласить вашу дочь, сиеру вар Виртон кит Орнаш на танец.

Император пригладил бороду, смерил меня взглядом и величаво обронил: «Попытайся».

«Разрешение получено», — отметил я. Поблагодарил «родителя», повернулся к принцессе. Та сидела в кресле, скромно сложив ладошки на колени и опустив взгляд. Её губы приоткрыты, ноздри трепетали — словно у хищника перед броском.

Сколько раз мы с Нормой отрабатывали подобные приглашения там, в лесном домике! Учитель танцев не уставал бить меня по спине, добиваясь правильных поклонов. А рыжая изображала то смущённую дурочку, то искушенную светскую сиеру.

Сейчас она предпочла сыграть роль неопытной девицы. Несмотря на то, что именно эта личина у неё раньше получалась особенно скверно. На моё приглашение принцесса ответила скромной улыбкой — согласилась.

Опёрлась о мою руку, прошла вслед за мной к центру зала. Люди перед нами расступались, провожали завистливыми взглядами. Мне казалось, что лишь присутствие принцессы и императора сдерживало желание клановых подставить мне подножку или толкнуть в спину.

Мы остановились. Приняли исходное положение. Одна моя рука легла на талию принцессы, другая — сжала обманчиво хрупкую тёплую ладошку.

Заиграла музыка.

Заученными шагами я закружился с принцессой по залу. Не боялся ошибиться — танцевать со знакомой партнёршей не составило труда. Ведь именно Норма в своё время и помогала учителю втолковывать мне тонкости и назначение танцевальных движений.

Кожа рыжей пахла ванилью. Когда я плясал с Нормой во дворе лесного домика, под строгим присмотром седого наставника, нередко ощущал такой же запах. Вот только сейчас он казался ярче, свежее. Приятно щекотал в носу, слегка дурманил голову.

Танцевать я научился не хуже, чем биться на мечах. Как сказал дед: для того, кто уделил тренировкам всего насколько месяцев — вполне сносно. Я всегда быстро запоминал и чётко повторял любые движения. Ведь я охотник. А танцы — не магия. Переставлять ноги проще, чем плести узоры из маны.

Кружил с принцессой по залу. Помня наставления учителя, изображал на лице восторг. Заранее просчитывал траекторию движений: не хотел уткнуться вместе с партнёршей в толпу или стену.

И выдерживал расстояние между телами, хоть это всегда и злило Норму. В голове звучали слова учителя: «Чтобы между животами поместился кулак — согласно этикету». Им оппонировала фраза рыжей: «Если он будет нам мешать своими советами — мой кулак поцелует его рожу».

Сперва клановые за нами только наблюдали.

И перешёптывались.

Но уже скоро рядом с нами в такт музыке закружились и другие пары.

Норма смотрела мне в лицо. Чуть запрокинув голову. Казалось, глаза рыжей светятся от счастья. Принцесса словно впервые почувствовала на своей талии тяжесть мужской руки — выглядела смущенной, но довольной. Должно быть, это же почудилось и тем, кто смотрел на нас со стороны.

Они ведь не слышали, как моя партнёрша процедила сквозь зубы:

— Какого хрена ты сюда явился, мальчик?

— Ты… на самом деле принцесса?

— А ты на самом деле тупица?!

— Почему мне об этом не говорила?

— Отвечай на мой вопрос, мальчик! Что вы тут забыли?!

Я показывал окружающим, что любуюсь на улыбку принцессы. Улыбался в ответ.

Сказал:

— У Исона было приглашение. Он позвал меня за компанию.

Ответом мне стал тихий вздох:

— Враньё!

И добавка после очередной улыбки:

— Я сама проверяла списки! Твой дружок там не значился. Только его старший брат.

Поднёс губы к уху принцессы — делал вид, что нашёптываю комплименты. Рассказал, почему свиток оказался у Исона.

Щёки рыжей вспыхнули, точно от смущения.

— Капец, — произнесла Норма.

Это слово прозвучало, как благодарность.

Рыжая запрокинула голову, зашептала в ответ:

— Нужно было попросить деда, чтобы присмотрел за вами. И предупредить привратника, чтобы развернул вас и оправил прочь.

— Почему?

— Почему?!

Принцесса прижалась ко мне грудью. Я заметил, как широко раскрылись глаза Исона. Приятель наблюдал за нашим танцем, стоя у стены — не спешил знакомиться с сиерами.

Я почувствовал на коже тепло дыхания Нормы. Губы рыжей приблизились к моей шее — намеревались то ли поцеловать, то ли укусить. Не сделали ни того, ни другого.

Прошептали:

— Ты хоть понимаешь, мальчик, во что вы с тёмным вляпались? Подвели и меня, и деда. Даже не представляю, как теперь всё исправить!

— Что тут исправлять? — спросил я.

Танцующих пар вокруг нас становилось всё больше. Прилагал массу усилий, чтобы никого не задеть, ни в кого не врезаться.

Рыжая покачала головой.

Из её причёски выбился локон. Принцесса ловким движением спрятала его за ухо.

— Ты и правда тупица, — сказала она.

— Объяснись!

— Я всё тебе расскажу, Линур. Но не сейчас.

— Когда?

— Ночью.

Норма заглянула мне в глаза.

— Я приду к тебе ночью, — сказала она. — И тогда мы с тобой поговорим.

— Точно?

— Обещаю.

— Ладно.

Я смотрел на лицо Нормы. Позади него проплывали силуэты гостей, огни светильников, толстые каменные колонны.

— А теперь вы должны покинуть дворец, — сказала принцесса. — Оба.

— Исон не захочет… — сказал я.

— Я поговорю с твоим другом. Мой следующий танец с ним. А потом уходите.

Я кивнул.

— Хорошо.

— И ещё: забудь о том, что ты меня здесь видел. Понял?

— Почему?

— Прекрати задавать вопросы! Сейчас не время и не место!

Кивнул.

— И никому обо мне не говори. Даже дяде, даже своей человечке.

— И Тилье?

— Если дорожишь ею — она не должна узнать, кто я, — сказала принцесса. — Ты меня понимаешь?