Она сжала мою руку.

— Ты меня понял, мальчик?

— Не совсем.

— Тогда просто поверь, Линур, — сказала Норма. — И придержи язык за зубами хотя бы до следующей встречи со мной. Пойми: если подведёшь меня, то натворишь много бед. Это так. Я не преувеличиваю. Вы слышали меня, сиер вар Астин кит Ятош?

— Слышал.

— Я надеюсь на ваше благоразумие.

Лицо принцессы вновь озарила улыбка.

Норма остановилась. Удержала на месте меня.

— И спасибо за танец, — сказала она.

Я вдруг понял, что музыка смолкла.

Пары разошлись.

Только мы с принцессой стояли посреди зала. Я держал рыжую за талию. На виду у всех гостей.

— Сиер вар Астин кит Ятош, — прошептала Норма, — проводите меня на место.

Я выполнил её просьбу.

Отвесил поклон императору.

Вернулся к Исону.

Кит Шемани похлопал меня по плечу. Вручил бокал с вином.

Сказал:

— Это было охренительно, дружок. Можешь мне поверить. Вы славно обжимались. Весь зал тебе обзавидовался. Я обычно с женщинами танцую примерно так же — в борделе. Весёлые там сиеры, скажу тебе!

Исон одёрнул одежду. Выпрямился. Посмотрел в сторону помоста с креслами императорской семьи.

Я не рассказал приятелю о разговоре с Нормой — та сама ему всё объяснит.

— Пошёл, — сказал кит Шемани. — Уверен, это будет весело.

* * *

После танца с принцессой Исон вернулся задумчивым, хмурым. Хотя еще пару тактов назад смотрел партнёрше в лицо, улыбался. Залпом выпил бокал вина.

— Что-то у меня пропало желание развлекаться, — сказал он. — И разболелись все части тела. Как ты смотришь на то, чтобы свалить отсюда, дружок? Мне сейчас не помешает глоток свежего воздуха.

* * *

По пути из дворца мы с кит Шемани почти не разговаривали. Не обсуждали увиденное во дворце. Обменялись с Исоном лишь десятком коротких фраз. Всё больше посматривали в окно. Но не друг на друга — словно опасались сболтнуть лишнего.

Тилья удивилась моему возвращению — не ждала меня так рано. Обрадовалась. Отбросила свои пропахшие пылью свитки с непонятными закорючками, забралась ко мне на колени.

Тепло и запах её тела, звуки её голоса вернули мне хорошее настроение.

Подруга расспрашивала о празднике. Об императоре, о дворце. И конечно, о принцессе.

Я рассказывал, что видел и слышал. Поделился впечатлениями от огромного заполненного народом зала. Пересказал понравившуюся мне песню менестреля. Описал императорскую семью — основное внимание уделил сиеру вар Виртону кит Орнаш-старшему. Не умолчал и о своём танце.

О нём Тилья попыталась вытянуть из меня всё, вплоть до мельчайших деталей. Врать не хотел, но о просьбе Нормы помнил. Сказал, что танец — ничего особенного. Я справился с ним нормально. Музыка мне понравилась. А принцесса — обычная девчонка.

— Обычная девчонка? — переспросила Тилья. — Принцесса? Это всё, что ты о ней можешь сказать?

Споры о том, понравилась ли мне принцесса, почему мне первому доверили танцевать с ней, и что именно могла означать оказанная мне императорской семьёй честь, закончились у нас с подругой на кровати. Словесная битва переросла в более приятное действо. Из-за которого мы с Тильей едва не опоздали на ужин.

Вечер я посвятил занятиям с магическим алфавитом — они успокаивали, не мешали думать. Плёл в воздухе огненные узоры до глубокой ночи. Разучил три новые конструкции, сумел создать из магической энергии связку двух букв — основной и вспомогательной.

Моя подруга уснула — я ждал Норму.

Рыжая явилась только под утро.

* * *

Норма заглянула в комнату, поманила меня рукой.

Я встал с кровати — не потревожил Тилью. Оделся. Избегая скрипучих половиц, поспешил к рыжей.

Та дожидалась меня в коридоре. Встретила взглядом исподлобья. Жевала булку: должно быть, успела уже заглянуть на кухню. Я заметил, что рука, которой Нома сжимала выпечку, обмотана тканью. На той проступили свежие пятна крови.

Спросил:

— Откуда у тебя рана?

— Эта?

Рыжая посмотрела на руку.

— Не обращай внимания, — сказала она. — До визита к тебе кое-куда наведалась. Исправила свою же ошибку. И проткнула руку — была невнимательна.

Ухмыльнулась.

Добавила:

— Капец. Глупая ситуация. Обернуться не могу, чтобы не исчез этот дурацкий загар и не изменилась причёска. А магией, как ты знаешь, не владею. Может, ты меня подлечишь, мальчик? Ты же у нас как-никак магик.

— Я… принесу жезл.

— Стой!

Рыжая схватила меня за рукав.

— Наплюй, — сказала она. — Не ходи — разбудишь колченогую.

— Иначе я пока лечить не умею.

Норма сморщила нос.

— Потерплю. Кровь остановилась — и ладно. После подлатаюсь.

Затолкала в рот остатки булки, пробубнила:

— Своей подружке, надеюсь, ты не рассказал о том, что узнал вчера?

Я покачал головой.

— Молодец. Пошли.

Не выпустив рукав моего халата, Норма потащила меня к своей спальне.

Там посреди комнаты я увидел портал.

Рыжая направилась к нему; не сбавляя ход, шагнула в диск. Я не успел спросить у неё, куда мы направляемся. Вошёл в темноту следом за Нормой.

— Вульфгард, башня, — услышал я голос рыжей. — Через два больших такта вернёшь нас обратно.

— Да, сиера, — ответил незнакомый мужской голос.

Перед глазами ещё кружила стая чёрных точек, а Норма уже потянула меня к другому порталу, так и не позволив сообразить, куда привёл нас первый.

После второго перехода я почувствовал прохладу и вновь окунулся в темноту — ненадолго.

Вернулось зрение — обнаружил, что стою в просторной комнате. Увидел рядом с собой рыжую. А впереди — двух облачённых в доспехи воинов. Те замерли по разные стороны от широкой двери, посматривали на меня и на мою спутницу.

— Привет, здоровяк, — сказала одному и них Норма. — Что-то ты зачастил сюда. Никак опять проигрался в карты? Заставили отрабатывать чужие смены?

— Это чтобы снова увидеть вас, княгиня, — ответил тот. — Ну и… карты тоже были.

Рыжая повернулась ко мне, спросила:

— Оклемался? Можешь идти?

Я кивнул.

— Прекрасно, — сказала Норма, схватила меня за руку и потащила к выходу.

Я не сопротивлялся.

За дверью оказался широкий коридор. Там пахло мокрым камнем и крысами. Наши шаги эхом отражались от каменных стен.

По ходу нам часто встречались запертые двери — рядом с ними я видел посты стражи. Не сразу сообразил, почему меня удивил внешний вид стражников. Странным мне в них показалась не форма, не