–Она была даже хуже, чем мой дорогой братец. Не только отец стыдился моего рождения – моя мать стыдилась этого еще больше. У нее тоже был муж, который меня, конечно, невзлюбил. Узнав обо всем, он вымещал свою злобу на нас обоих, а она срывала зло на мне. Как будто в том, что она оступилась, виноват был я. Все, все до единого были счастливы отправить меня в Фалькаер.

–И там вы тренировались с Сайласом?– спросил Холт.

–Тренировался? Я, Холт, был его оруженосцем… его верным оруженосцем на протяжении многих лет. Мне, возможно, никогда бы не позволили стать настоящим Всадником, не поручись он за меня…– Броуд сжал кулак, раскрошив остаток овсяной лепешки, о которой он совсем забыл.

–Мастер Броуд…– негромко, будто находясь у постели больного, позвала Талия.

Наконец старый Всадник вздохнул, и его напряженное тело расслабилось.

–Эрдра была моей настоящей семьей. Но мне пришлось сжечь ее тело и похоронить пепел на каком-то холме у дороги к востоку от Атры… потому что Сайлас бросил нас умирать. Я не оставлю ее там одну навсегда. Когда придет время, я совершу свое последнее путешествие и обрету покой рядом с ней.

Печаль Эша наполнила их связь. Белый дракон осторожно подошел к Броуду и уткнулся в него носом, как обычно любил делать с Холтом. Старый Всадник кашлянул и похлопал Эша по спине.

Холт молчал. Что можно было сейчас сказать? Броуд столько испытал, и эта боль все еще мучила его. И собственные печали показались мальчику такими незначительными. У него была любящая семья, отец, который хотел для него только лучшего. Он должен был спасти Иону Кука и обязательно попросить прощения за то, что подверг их обоих страшной опасности.

И одновременно с этим отчаянным желанием в нем вспыхнула жгучая ненависть к Сайласу Сильверстрайку, который предал их всех. Который покинул Броуда, преданного ему всей душой, зная, что тому грозит верная смерть.

–Но почему?!– все же не выдержал Холт.– Почему Сайлас отказался от вас? Почему он это сделал?

–Там рядом была деревня. Они не сразу ответили на Призыв Атры… так что поблизости уже собирался рой. Сайлас решил, что мы должны их оставить на произвол судьбы. Я же считал, что тогда рой получит новых упырей. А мы можем этого не допустить.

–Урок первый,– вмешалась Талия.

–Урок первый?– переспросил Холт. Он определенно что-то об этом слышал.

–Это первое, о чем узнаешь, когда приносишь клятву,– объяснила Талия.– Урок первый: ты не можешь спасти всех.

–Есть разница между «не можешь» и «не пытаешься»,– возразил Броуд.– И есть…

Серебристо-голубой свет пронесся над верхушками деревьев.

Сразу замолчав, Броуд напряженно уставился в небо. Холт сделал то же самое. Издалека донесся слабый раскат грома.

–Двадцать секунд,– сказал Броуд.– В четырех милях отсюда. Всем тихо,– одними губами добавил он, но в этом не было необходимости. Вся компания и так соблюдала гробовую тишину.– Талия, проверь выше,– скомандовал старый Всадник, когда ничего не произошло.

Ухватившись за толстую ветку, принцесса ловко вскарабкалась на нее, тем же способом полезла дальше, пока не скрылась в листьях.

Броуд хотел проверить, не надвигается ли буря, размышлял Холт. Вряд ли. Было душно и влажно, но в таком густом лесу всегда так, и ничего не изменилось с тех пор, как они вошли сюда. Цвет неба все же показался ему необычным, но, с другой стороны, было еще рано…

Еще одна вспышка серебристо-голубого света. В этот раз Холт тоже считал. Гром достиг их за двадцать три секунды.

–Дальше, чем до этого,– подтвердил Броуд.

Талия спрыгнула вниз, приземлившись на корточки.

–Повсюду чистое небо.

Это отметало любую вероятность простой грозы.

–Сильверстрайк здесь…– охваченный паникой, выдавил Холт.

Все, чего им удалось добиться с Эшем, теперь казалось наивным и бесполезным.

–Все еще не так плохо,– заметил Броуд.– Судя по тому, как активно он использует свою силу, что-то или кто-то отвлекает его внимание.

–Может, рой Скверны обратился против него самого,– предположил Холт.

–Может, и так.

–Но как он вообще напал на наш след?– спросила Талия.

–Наши меры по заметанию следов не гарантировали полную безопасность,– сказал старый Всадник.– Даже оказавшись здесь случайно, но на достаточно близком расстоянии, он мог бы почувствовать нас.

Пира собралась с духом и расправила крылья так широко, насколько позволяло ее ранение.

–Пусть приходит,– прогудел ее голос в голове Холта.– Они с Клешем должны ответить за свои преступления. Я не стану убегать. Пусть истощит себя поисками, чтобы после мы могли сжечь его шкуру.

Драконица принцессы пристально посмотрела на Эша, будто хотела заставить его присоединиться к прозвучавшему заявлению. Детеныш собрался с духом и тоже расправил свои крылья.

–Она может быть очень пугающей,– сказал Эш только Холту.

–Не позволяй своему огню взять над тобой верх,– предупредил Броуд.– Ты сильна, Пира, но Клеш одной силой мысли оставит от тебя дымящиеся останки. Вспомни, что случилось с Мирком и Байтером.

–И Командором Денной,– добавила Талия.

–Я знаю, что драконы не любят этого делать, но мы будем убегать и прятаться, пока можем.

Пира фыркнула густым дымом и вцепилась когтями в землю.

–Собирайтесь,– велел Броуд.– Мы заберемся глубже в лес. Фоновые искажения от Скверны могут послужить неплохой маскировкой.

–А если это не так?– спросил Холт.

–Молись, чтобы было так,– отозвался Броуд и, вскочив на ноги, начал тушить костер.

Холт потер глаза, тоже поднимаясь и присоединяясь к остальным, помогая им собрать лагерь.

И стоило им покинуть место стоянки и углубиться в чащу, как верхушки деревьев снова осветились очередной вспышкой силы Повелителя Штормов, и по небу прокатился гром.

Они молча пробирались сквозь самые глухие заросли Умирающего леса. Броуд не рисковал останавливаться надолго, даже ночью. Холт дремал урывками то тут, то там. А еще старый Всадник больше не позволял им летать, чтобы собирать лунные пылинки.

Изменение маршрута также означало, что в Сидастру они прибудут позже. Хотя с самого начала, когда отряд только вышел из Мидбелла, они знали, что нужно торопиться. Холт пока еще не обладал тренированным телом Восходящего, и они не могли идти быстрее. Но в этот раз Талия не косилась на него неодобрительным взглядом.

Напротив, принцесса шла рядом, подстраиваясь под его темп и никогда не обгоняла. Ее дружелюбие придало Холту сил, помогая идти дальше. Даже когда его глаза слезились от недосыпа, даже когда ноги отказывались сделать следующий шаг – он не останавливался.