–Может, когда мы достигнем более высокого ранга…

Холт запнулся, ощутив, как изменился его настрой. Их связь с Эшем наполнилась тревогой. Дракон тоже замер – низко прижавшись к земле и навострив уши.

–Что случилось?– спросил Холт.

–Там что-то есть.

–Эш что-то слышит.

–Скверна?– спросил Броуд.

Когда Эш заговорил в следующий раз, Холт почувствовал, что связь пульсирует сильнее. Дракон обращался ко всем, и, казалось, для этого ему требовалось больше магической силы.

–Сердцебиения,– сказал Эш.

–Сердцебиения?– повторил Холт.– Ты можешь слышать сердцебиение там?

Потянувшись за спину, Талия коснулась рукояти своего меча.

–Наверное, какой-то зверь, может, не один.

–Я все время слышу и чую зверей. Я знаю разницу между сердцебиением человека и животного.

Слух Эша действительно становился все более острым.

Броуд вытащил свой клинок. Темно-зеленая сталь почти не выделялась на фоне листвы.

–Сколько их, Эш?

Эш, пытаясь сконцентрироваться, мотал головой из стороны в сторону.

–Сколько их?– более настойчиво повторил Броуд.

–Двадцать, может, больше.

Пира топнула и зарычала. Деревья сдерживали ее движения, но не характер.

–Если это враги, они пожалеют.

–Это точно не Сайлас и Клеш,– с облегчением сказала Талия.

–Их союзники или союзники Харроуэя – такие же враги,– заметил Броуд.

–Это могут быть охотники или лесорубы,– предположила принцесса.

–Которые так далеко забрались в Умирающий лес?– уточнил Броуд.

–Харроуэй не успел бы отправить за нами своих людей. И если это всего лишь люди, почему мы беспокоимся? Если только вы не думаете…

–У них есть оружие,– сообщил Эш.

–Как ты это услышал?– спросил Холт с недоверчивым восхищением.

–Потому что они совсем близко.

Холт был голоден, вымотан долгим переходом, и только что он израсходовал добрую часть ядра Эша. Худшего времени для сражения сложно было представить. Подросток, как и Талия, потянувшись за мечом, нащупал рукоять.

–С какой стороны они идут?– спросил Броуд.

–Север. Из глубины леса.

–Все назад,– приказал Броуд.– Эш, будь начеку на случай, если они попытаются обойти нас с фланга.

Пира прорезала когтями глубокие линии на дереве.

–Мы не должны пресмыкаться перед овцами.

Талия промолчала, но, похоже, была согласна со своей драконицей. Холт не был так уверен, да и Броуд не стал бы беспокоиться без причины. Но все же подросток не понимал, что обычные люди – даже если их двадцать!– могут сделать против Всадников. Если бы они попали в засаду – другое дело, но благодаря Эшу их не застали врасплох. Талия и Броуд вдвоем могли справиться с двадцатью мужчинами, а ведь с ними еще была и Пира.

–Холт,– прошипел Броуд,– вытащи свой проклятый меч.

Холт послушался, стараясь успокоиться и сохранить контроль над связью. В поисках поддержки он прислонился к Эшу.

–Ты готов?– спросил Холт.

–Мы переживали ситуации и похуже,– ответил дракон, на этот раз обращаясь только к нему. Вдруг он напрягся и снова обратился ко всему отряду:

–Они здесь. Прямо перед нами.

Из лесного сумрака, куда не могли проникнуть последние лучи заходящего солнца, показались темные фигуры. Сначала Холт подумал, что незнакомцы вооружены копьями, но потом рассмотрел удлиненные заостренные наконечники топоров на длинных древках. Это были алебарды – оружие мощное и страшное, пусть Холт до этого не видел их в действии. Помимо алебард, кое-кто держал в руках большие арбалеты. Имелось ли у них что-то еще, сказать было трудно, потому что каждый был закутан в просторный плащ с надвинутым на лицо капюшоном.

Плащи были сшиты из неизвестного Холту материала, и все они были разных цветов и оттенков – от черного и серого до красного, синего и зеленого, но не ярких, а тусклых, точно их владельцы предпочитали держаться в тени.

–Плащи Вирма[42],– прошептала Талия, теперь в ее голосе звучал страх.– Вы были правы, мастер Броуд.

Холту это ни о чем не говорило.

–Кто они такие?

–Члены культа, поклоняющегося драконам. Только вот Орден они ненавидят.

–Мерзкая грязь,– добавила Пира.

–Я никогда не слышал о…

–Позже…– прорычал Броуд.

Адепты культа, казалось, взвешивали ситуацию. Они делали друг другу знаки руками и расходились широким полумесяцем, чтобы контролировать больше пространства.

–Пира,– продолжал Броуд,– как только все начнется, ты должна молчать. Нас больше никто не должен заметить.

Пира из последних сил пыталась сохранить самоконтроль. Трава вокруг ее когтей задымилась, а влажный воздух наполнился жаром. И пусть драконица принцессы почти восстановила силы, но использовать ее в полной мере было сейчас нельзя. Как и возможности Талии. Любая вспышка огня привлекла бы к ним внимание Сильверстрайка. В этом сражении придется полагаться только на свои физические способности.

Тем более что Пира из-за полученной травмы все еще не могла летать, а деревья мешали ей свободно двигаться. Броуд не обладал магией, а Холт чувствовал себя слишком измученным. Эш был в лучшем состоянии, но он никогда раньше не сражался в таком ограниченном пространстве. Помешает ли шум, рикошетом отскакивающий от деревьев и людей, понять, что происходит вокруг, и создать верную картину в его сознании или, наоборот, поможет?

Броуд продолжал торопливо раздавать инструкции:

–Пира, Эш, держите крылья плотно сложенными. Если откроете их, их попытаются разорвать специальными стрелами.

Холт вытер лоб, наблюдая за тем, как адепты культа готовятся к бою. Их было восемнадцать. Все же меньше, чем предполагал Эш. Пусть одна, но хорошая новость.

Плащи Вирма все разом сделали шаг им навстречу. Девятеро несли огромные алебарды, другие восемь человек – не менее огромные арбалеты. Последний, в темно-сером плаще и без какого-либо видимого оружия в руках вышел вперед.

–Всадники, что вы забыли так далеко от своей башни?– Голос явно принадлежал мужчине, хотя и был высоким и едким, как лимон.– Я думал, что со всеми вами уже разобрались.