Именно тогда Холт безошибочно почувствовал уже знакомое присутствие в своем сознании. Пира.

–Будь осторожен, когда тянешься к чужим связям, малыш. Нежное прикосновение было бы более вежливым вариантом. Мастер Броуд говорит, чтобы вы немедленно возвращались.

Холт сглотнул. Как и Эш. Хорошо, что Пира на их стороне.

Они заскользили вниз, ударившись лишь несколько раз, пока наконец не приземлились. Броуд и Талия с серьезными лицами что-то обсуждали, сидя у костра.

Как всегда, разорвать связь оказалось быстрее, чем установить. Когда Холт сделал это, его мир вернулся.

–Он определенно лунный дракон,– подтвердил подросток, слезая со спины Эша.

Но Броуд только рассеянно кивнул и замахал им рукой.

Холт оглядел поляну, почти ожидая, что за деревьями их поджидает Скверна.

–В чем дело? Эш что-то почувствовал…

–Пира тоже,– не дослушала его Талия.– Как и я. Там точно что-то есть, только мы не можем понять, что именно.

–Вероятно, какие-то сильные жуки,– предположил Броуд.– Глупо было рассчитывать на то, что здесь нам никто не встретится. Займись Ковкой, Холт. Нам понадобится каждая капля той лунной магии, которую ты сможешь взрастить. Талия и Пира будут следить за врагом.

Холт сразу же приступил к делу, хотя потребовалось много времени, чтобы полностью сосредоточиться на поставленной задаче. Он хотел сражаться, внести свою лепту в борьбу со Скверной, но все лучше и лучше осознавал, насколько они с Эшем уязвимы. Что, если на них нападут сегодня вечером или завтра? В таком случае каждая выкованная пылинка будет иметь значение.

Они должны стать сильнее. Быстрее, чем кто-либо делал это до них.

Броуд предоставил им все инструменты. Остальное зависело теперь от Холта.

Пришло время стать Восходящим.

Рейк наблюдал за ними издалека.

Застыв на границе своей территории, он оценил новых гостей. Два ядра. Они могли бы сойти за одних из тех многочисленных драконов, которых ему было поручено охранять. Только у этих двоих были сопровождающие их связи. Всадники. Молодые. И с ними еще один, с израненной душой.

Рейк хорошо знал, как ощущаются эти шрамы.

Он решил, что незнакомцы могут пройти. Эти трое не представляли угрозы для диких изумрудных драконов, которых он должен был защищать. К тому же дикие драконы не любили приближаться к Всадникам. Однако многое в этой маленькой компании вызывало у него любопытство. Зачем им приходить в лес? Знают ли они об угрозе, что таится в его глубинах? Вряд ли. Всадники-Повелители их Ордена с этим разберутся. Что-то в самом слабом из визитеров притягивало его внутренний взор: ноты, которые Рейк смутно различал, не были ему знакомы.

Что ж, возможно, он мог бы выкроить минутку или две, чтобы понаблюдать за их путешествием, но этой ночью у него были другие дела.

Все это время сидевший со скрещенными ногами, Рейк одним плавным движением поднялся, используя в качестве опоры хвост. Он крепче сжал рукоять своего оружия и впился в темный лес драконьими глазами.

Зеленая Гниль глубоко укоренилась в этом месте. Несмотря на титанические усилия, изумрудные драконы мало продвинулись в борьбе. И Западный Страж точно не дождется его похвалы – Рейк не доставит этому дракону подобного удовольствия.

Рейк сразу перешел на бег, направляя скрытую энергию к ногам, чтобы звук его шагов стал почти неслышим. Он вернулся к ближайшей группе «изумрудных». Четверо из них – их зеленая чешуя растворялась в ночной темноте – собрались вокруг поврежденного дуба. Высоко подняв морды, все они ритмично покачивались.

Синхронизация песен требовала немало усилий, но она давала возможность остановить Зеленую Гниль и даже ее излечить, если свои силы объединяли несколько драконов. Эти четверо провели у дерева уже час, и Рейк не хотел нарушать их концентрацию.

Потянувшись к ближайшим окрестностям, он изучил их внимательнее, чем обычно, когда лишь быстро скользил поверхностным взглядом по всему пространству леса. Однако сейчас ничего особенного не заметил. По крайней мере, беспокоиться было не о чем. Здесь не было никакой опасности, достойной внимания Рейка, и, возможно, Старейшина Жизни просто хотел его отослать.

И с чего бы ей здесь оказаться? Королевство Феорлен было совсем небольшим, находилось, можно сказать, на отшибе, и если где-то и упоминалось, то в основном это были древние легенды. Феорлен называли нежеланной землей. Ее случайно обнаружила Империя Скарлов, а несколько столетий спустя случайно завоевала армия давно канувшей в небытие Алдунейской Республики. Со временем Феорлен стал самостоятельным королевством, поскольку ни республика, ни империя не посчитали, что из-за него стоит проливать кровь. Клочок земли на краю прежнего мира, о котором настоящий даже не помнил. Какие серьезные угрозы могли здесь обнаружиться?

Бурчание изумрудных драконов, которое гремело все громче и громче, привлекло внимание Рейка. На его глазах зелено-серое пятно на коре больного дерева начало съеживаться. Это был шаг к выздоровлению. Наблюдать это всегда было радостно. И счастливы были те, кто все еще мог надеяться на это.

Разум сосредоточенных на своей задаче изумрудных драконов источал мириады магических пылинок. Рейк займется Очищением и Ковкой своего ядра здесь, как только проверит остальных.

Едкий запах коснулся его чувствительных ноздрей рептилии. Рейк втянул воздух, повинуясь инстинкту, совсем нечеловеческому, к которому еще не приспособился полностью, пусть и провел в этой форме долгие годы.

Чей-то писк доносился снизу, из-под его когтистой лапы. Рейк присел на корточки – по лесной траве полз детеныш барсука. Его мех отваливался клочьями, а позади тянулся скользкий след, испещренный пятнами крови. Крик малыша вызвал дрожь внутри Рейка, хотя, казалось, эти чувства давно уснули.

Его душа отозвалась болью. Тяжело вздохнув, Рейк положил лапу на грудь, которую сдавило мучившее его проклятие.

«Я знаю,– подумал он.– Но «изумрудные» обязательно попытаются его спасти».

Боль нарастала. Рейк так крепко сжал рукоять своего оружия, что чешуйки на его ладони треснули.

Его драконица, Элия, была настойчива. Рейк никогда не понимал до конца, слышит ли она его или он разговаривает сам с собой. Но все же продолжал это делать. Во всяком случае, это помогало ему не сойти с ума. Он понял, чего хочет Элия.

Детеныш барсука был обречен.

Это всего лишь одно маленькое существо. Крохотное и ничтожное. Не заслуживает его внимания.

Рейк опустил лапу на землю ладонью вверх и позволил несчастному созданию вскарабкаться. Следуя за запахом и кровавым следом, он нашел норку малыша. Рейк наклонился и снова принюхался. Не нужно быть изумрудным драконом, чтобы понять: там прячется смерть.