Два важных события в борьбе против кораблей противника состоялись в августе 1944 года. Во-первых, шведское правительство заявило, что ввиду непрекращающихся атак на его корабли судна больше не будут использоваться для торговли с Германией и оккупированными ею портами. Это был настоящий удар в солнечное сплетение Гитлеру и крушение его надежд на продолжение войны. Во-вторых, Гитлер получил удар в челюсть 24-го числа того же месяца, когда немецкий миноносец и торпедный катер были потоплены в устье Жиронды посредством ракетной атаки. Билли Такон, выпустивший эти ракеты, еще более укрепился в своем мнении, что ракета стала главным оружием.

К сентябрю все вражеские корабли были изгнаны с голландского побережья в дневное время, и теперь даже ночью самолетам трудно было найти себе достойную цель. Вдоль норвежского побережья корабли в течение дня прятались в замкнутых фьордах и на небольших охраняемых якорных стоянках. Но даже здесь их находили ударные силы ВВС, которые теперь летали открыто и бесстрашно, заглядывая в самые укромные убежища кораблей, где едва можно было развернуться. Немецкие истребители теперь сконцентрировались в Норвегии. Время от времени нам приходилось сталкиваться с их силами, которые иногда насчитывали до сорока истребителей. Теперь нас защищали «мустанги», им удавалось внести хаос во вражеский флот, хотя потери иногда были тяжелыми.

Схватки в воздухе не ослабевали до последних недель войны. И когда побежденные немецкие войска бежали в порты Норвегии и Северной Дании, используя для этого все имеющиеся плавучие средства, самолеты ВВС продолжали наносить по ним удары.

Повезло тем немцам, кто остался дома. Почти всем типам кораблей был нанесен ужасный урон. Подавляющее их число было переполнено войсками в этот финальный для немецких вооруженных сил момент.

В ноябре 1944 года самый большой линейный корабль «Тирпиц» был бомбардирован и потоплен 617-й эскадрильей. Таким образом, круг замкнулся: ВВС прошли путь от бомбардировок, через торпедно-бомбардировочные операции, обратно к бомбардировкам.

Бомбовая нагрузка самолетов, вес и эффективность бомб, точность оборудования для бомбометания перевесили единственное преимущество, которое имела торпеда при нанесении удара по цели ниже ватерлинии. Была создана бомба, способная подбросить «Тирпиц» из воды.

В своих воспоминаниях Поль Брикхилл рассказывает, как, приземлившись на незнакомом аэродроме возле Лоссимута после атаки на «Тирпиц», подполковник Тейт услышал вопрос дежурного офицера аэродромной вышки:

– Вы только что вернулись после выполнения тренировочных упражнений?

Вопрос был закономерен: всего в нескольких милях от Лоссимута находился аэродром ударных сил береговой авиации Даллачи, и дежурный по аэродрому офицер уже давно знал, что эскадрилья «ланкастеров» проходила там оперативную подготовку. Известия о летных тренировках 617-й эскадрильи в Северном море поступали постоянно, но в Даллачи также базировались четыре эскадрильи «бьюфайтеров», и у дежурного голова была забита множеством других проблем, помимо программы подготовки бомбардировщиков.

В один ненастный, дождливый ноябрьский день, когда все полеты ударных сил были отменены, дежурный офицер сидел на аэродромной вышке, расслабившись, расстегнув ворот кителя, почитывая Питера Чейни. Во второй половине дня поступило сообщение, что один «ланкастер» заходит на посадку. Возможно, один из бомбардировщиков искал Лоссимут. Не имело смысла пытаться связаться с пилотом по радиотелефону, так как рации «ланкастеров» не были настроены на частоту, необходимую для связи с береговой авиацией. Тем не менее «ланкастер» приближался. Дежурный предупредил аварийные и пожарные службы и, держа ухо востро, снова углубился в чтение.

«Ланкастер» появился из мглы за пределами аэродрома на высоте 300 футов и благополучно приземлился. Его отбуксировали к аэродромной вышке. Минуту спустя его экипаж спустился из самолета и направился к вышке. На летчиках были форменные свитера, цветные шарфы, летные куртки и ботинки – полное обмундирование для оперативного полета. Никаких знаков различия не было видно.

Дежурный офицер оторвал взгляд от книги Питера Чейни. Эти ребята из бомбардировочной авиации становились просто несносными. Теперь ему придется заполнить все документы об их приземлении и прочую ерунду, даже если они поднимутся в воздух уже через несколько минут и направятся в Лоссимут. Поэтому он начал с обычных вопросов:

– Что случилось, ребята? Заблудились?

Рутинные формальности службы воздвигли между ними барьер. Они относились к разным командам.

– Мы увидели аэродром и решили заглянуть.

– Фамилия пилота?

– Тейт. – И, не дожидаясь дополнительных вопросов, он повторил свое имя по буквам: – Т-е-й-т.

– Звание?

– Подполковник.

Дежурный бросил свой карандаш и вскочил навытяжку, в растерянности спешно застегивая мундир. Карандаш скатился на пол.

– Прошу прощения, сэр.

– Все правильно.

– Проводили учебные упражнения, сэр?

Подполковник покачал головой:

– Нет. – Задумавшись на секунду, он продолжил: – По правде говоря, мы только что потопили «Тирпиц».

Он строго посмотрел на мундир контролера, но на сей раз не на пуговицы. На мундире пилота под крылышками ВВС виднелась пурпурно-белая орденская планка медали «За боевые подвиги в воздухе», данной ему полтора года назад за пуск торпеды в «Лютцов».