- В таком случае, мы можем начинать подготовку к ритуалу. Нас ведь уже ждут? - спросил у ректора страж.

- Ждут, - подтвердил глава академии. - Вспомогательный корпус темной магии сегодня в вашем распоряжении. Пришлось освободить его с самого утра для столь важных особ.

Если ректор и был недоволен срывом учебного дня у темных магов, он этого почти не показал, все же вряд ли ради меня освободили целый корпус. А вот что за важные персоны ожидают нас, и кто станет новым владельцем гримуара - мне скоро предстоит узнать.

Из ректората я выходила с плохим предчувствием. Территория академия огромная, по сути, здесь бы неплохо и достаточно свободно уместился небольшой городок. И чем ближе мы подходили к нужному месту, тем сильнее я волновалась и тем крепче прижимала к себе книгу. Сердце билось, как сумасшедшее, отстукивая нервную мелодию в груди, кажется, даже гримуар подрагивал в такт.

А еще, как назло, поднялся сильный ветер. Он бил в лицо, распахивал полы пальто, кидал в нас прошлогодние листья. Подумать только, даже погода не способствует сегодняшнему мероприятию.

- Элиза, вы в порядке? 

Местор шел рядом, он сам вызвался присутствовать в качестве свидетеля с моей стороны, хотя, как я поняла, обычно при таких процедурах независимым наблюдателем выступает местресс Илис. Но я искренне рада, что с нами пошла не она.

- В относительном, - все же я с гримуаром расстаюсь, а не с родителями - вот где был бы непорядок. - А вы? Ваши руки?

Местор отбросил вьющиеся пряди, которые на ветру совершенно разлохматились, и взглянул на ладони. Покраснение еще осталось, но уже спадало, оставшись небольшими пятнами.

- Я слишком далек от темной магии, - признался преподаватель, пряча руки в карманы. Не столько от любопытных глаз, сколько от холодного ветра. - К тому же гримуар решил, что это я пытаюсь вас разлучить.

- Он защищался? - не поверила я. Меня книга, напротив, приятно грела.

- Думаю, что-то вроде того. Не хочет он с вами расставаться, Элиза, - улыбнулся завкафедрой. - Так долго ждал истинную хозяйку, а провел с ней всего два дня.

- Местор, не давите на жалость, мне и так нелегко, - попросила я. - Лучше скажите, мне как-то придется отрабатывать пропуски?

- Удивительно, что вас это волнует в такой момент, - поразился преподаватель. - Посмотрим. Придется ли и сколько.

Да, может, и не останется во мне силы: неизвестно, сколько и чего заберет гримуар при передаче. Жаль, что нельзя отделаться только темной магией. Как мне объяснил по дороге в академию Саймон, ритуал ослабляет мага, выдирает из него вместе с привязкой к книге часть силы. А после организм сам заново перераспределяет способности, увеличиться они при этом не могут, а вот откуда и сколько убудет - вопрос открытый и каким-то математическим расчетам пока недоступный.

Поэтому стражи будут присутствовать при ритуале не только для обеспечения всеобщей безопасности, но и для фиксации хода ритуала. Возможно, когда-нибудь и будут выявлены закономерности. А пока нужно полагаться исключительно на удачу.

В большом кирпичном здании с крышей-куполом нас действительно ждали.

У входа стоял глава факультета темной магии. Уже немолодой, но подтянутый и статный мужчина с собранными в хвост волосами. Сначала я решила, что декан - платиновый блондин, но быстро поняла, насколько ошиблась.

- Местор темных искусств - Али Шагран, - представил коллегу завкафедрой.

Судя по всему, два человека с корнями из Миасской империи были давно и хорошо знакомы. Во всяком случае, рукопожатиями обменялись вполне искренне и дружественно. И, разумеется, Али Шагран вряд ли родился с таким цветом волос. Скорее, темная магия, а может, нерадивые студенты заставили миасита рано поседеть.

Глаза у местора Шаграна тоже были светлые, причем и радужка, едва заметная, выделяющаяся скорее темной обводкой по краю, и зрачок, не черный, а серый.

И от пристального взгляда белесых глаз, особо выделяющихся на фоне смуглой кожи, становилось жутковато.

- Рад познакомиться, леди Риар, - местор слегка наклонил голову, изучая не столько меня, сколько книгу у меня в руках. - И не жаль отдавать гримуар?

- Не жаль, - вот еще, одна в голову залезла, второй в душу влезть пытается.

- Да ладно вам, не притворяйтесь, - светлый взгляд чуть потеплел. - Вы отлично держитесь, продолжайте в том же духе.

Двери распахнулись, пропуская нас внутрь, в длинный коридор. Здесь все кричало о темной магии: на пол нанесены руны, рядом на стенах напротив каждой руны - ее описание и основные характеристики. Дальше по ходу - виды нежити, потом классификация проклятий. И все это оформлено в мрачных тонах, столь милых сердцам темных магов, от болотно-зеленого до угольно-черного. На случайного посетителя вроде меня это нагоняло попеременно то тоску, то жуть, в зависимости от рисунка. Теперь понятно, почему Саймон носит исключительно темные цвета, не удивлюсь, если и общага у них соответствующая.

В большой зал безо всяких надписей и рисунков я входила почти с облегчением. А еще из больших окон лился свет, так что сначала после мягкого полумрака заслезились глаза. Проморгавшись, я увидела группу магов, естественно, темных, ожидающих нашего прихода. И уже по тому, как они были одеты, вернее, разодеты, я поняла, что имею дело не просто с Высшими лордами, а с самыми высшими из Высших. И пусть моя семья и относилась к аристократии, но к обыкновенной, без каких-то особых привилегий и приставок. 

Нас быстро окружили, начались разговоры, вроде бы дружеские, а на деле - не более чем дань вежливости. Все понимали, для чего мы здесь собрались. Один из присутствующих, молодой, чуть старше Саймона или примерно ровесник, держался в стороне и особенно высокомерно смотрел на нас, в разговоры не вступал, предпочитая оставаться подальше от простых смертных. Он так оценивающе глянул на меня и гримуар, будто решая, достойна ли я высокой чести передать ему (а в этом сомневаться не приходилось) книгу, и отвечает ли сам фолиант высоким запросам Высокого лорда, что захотелось развернуться и уйти. Я едва сдержала порыв, ограничившись тем, что демонстративно повернулась к нему спиной, закрыв книгу собой. Не на ярмарку пришел.

- Леди Риар, вы готовы? - тихо спросил декан темных. Удивительно, но в его лице я ощущала основную поддержку.

- Готова, - нехотя признала я. Чего тянуть неизбежное.

- Не понравился? - понимающе улыбнулся местор Шагран. - Племянник короля, между прочим, мой недавний выпускник.

Это было сказано так, что я отчетливо поняла, как радовался декан, отделавшись от такого непростого ученика. 

- И что, у короля не нашлось гримуара для племянника?

- Гримуаров осталось не так много, каждый на учете, на всех желающих и племянников не хватает, - пояснил темный маг.