В тот самый момент, когда мы уже намеревались отнять жезл, прозвучал глухой щелчок. Услышав подобный звук однажды, больше не перепутаешь ни с чем. Потому что это краткое колебание воздуха содержит объем информации, способный легко разнести голову любому академику. Его издает снимаемое с предохранителя оружие.

Мы медленно подняли головы.

Квакваса, дико гримасничая, наводил на нас поцарапанный короткоствольный жезл.

– Вы… вы предатели… Отпустите тысячника и отправляйтесь во дворец. Иначе застрелю обоих. Я не шучу. Особенно тебя касается, Зак. За это вот, – Квакваса высунул лиловый язык и кончиком показал на рассеченную губу, – я тебя убью с большим удовольствием.

Нам ничего не оставалось, как выполнить приказ. Нехотя мы отступили от черепахи и, ежесекундно оборачиваясь, побрели в сторону КПП. После того как рядом с Кваквасой возник тысячник Боксугр в приятном обществе боевого жезла, желание оборачиваться у нас пропало, а ноги сами собой зашагали быстрее. Вот и получилось, что к пропускному пункту мы не подкатили триумфально на собственном транспорте, а подошли пешком.

Тут бы нам и потребовать секретной встречи с командованием, но вот беда: шлагбаум охраняли вовсе не земляне, а гоблины правительственной армии. И это была только первая неприятность. На шершавой стене дота висел весьма зловещий плакат.

«Солдат и офицер! – грозно предостерегал текст, набранный по-эльфийски огромными буквами. – Помни, в столицу проникли боевики так называемого Черного Шамана. Это бандиты и душегубы, одурманенные наркотиками! Они готовы убивать всех, особенно представителей закона. Поэтому при встрече с любым подозрительным лицом или группой оных следует немедленно их задержать. Если эти лица вооружены и хотят напасть на тебя, немедленно стреляй! Помни, солдат и офицер, твоя жизнь и сама судьба страны – в твоих руках!» И подпись: «Верховный Правитель Волосебугу».

Буквы на плакате были довольно корявые и смазанные, но читались отлично.

Словом, ситуация выглядела безрадостной, если не сказать угрожающей. Впереди – киафу, подозревающие всех и вся в бандитизме, позади – Боксугр и Квакваса, только и ждущие малейшего повода открыть пальбу. И если короткоствольный жезл погонщика на таком расстоянии был смешон, то файербол в подствольном метателе тысячника представлял реальную опасность. Нам не оставалось ничего иного, как выполнять дерзкий план Черного Шамана.

– Открывайте свою загородку, – скомандовал я постовым.

Те держались настороженно. Видимо, пытались разглядеть в нас «душегубов, одурманенных наркотиками».

– Сержант Стволов и рядовой Маггут, специальное подразделение «небесных повязок», – добавил я и небрежно махнул «документами».

Часовой с сержантскими знаками различия, длинный и нескладный гоблин в темных очках, изобразил строгость:

– Цель прибытия?

– Секретное поручение к начальнику внутренней охраны от тысячника Огбада. Живей, сержант! Хватит копаться. Ты препятствуешь выполнению сверхсрочного поручения.

Долговязый гоблин растерялся:

– Я должен связаться с командиром…

– А с мамочкой своей не хочешь связаться? Или уж сразу с владыкой Номмо? Кретин, ты что, не понимаешь значения слов «секретное» и «срочное»? – рявкнул я.

Я начинал тревожиться. Спину мою жгло, будто тепловым лучом инженера Гарина. Чем дальше, тем сильней. Наверное, это был прицеливающийся взгляд тысячника. Еще пара минут, и терпение у Боксугра точно лопнет. А может, оно уже кончилось?

Я как бы невзначай обернулся – и тревога переросла в настоящую панику. Черепаха со зловещим тысячником медленно приближалась к КПП.

– А это еще кто? – очкарик тоже увидел подползающее животное.

– Ты у меня спрашиваешь?

– Конечно, ведь это вы на ней приехали.

– Ладно, сержант, ты сам этого добивался. Учти, твоя задница уже дымится, а лычки болтаются на одной ниточке. Слушай и тут же забывай каждый звук. На кону жизнь и смерть самого Верховного Правителя. Командование «небесных повязок» получило разведданные о готовящемся теракте. Мы направлены, чтоб передать эти данные лично начальнику гвардии… – Я молол все, что на ум приходило, не заботясь о связности – лишь бы убедительно звучало. – Там, в черепахе, группа подстраховки. Если появится малейшее подозрение, что бандиты Черного Шамана могут захватить нас в плен, группе подстраховки приказано стрелять. Сейчас они выходят на позицию уверенного ведения огня. Знаешь, какой радиус поражения файербола?

– Но мы же не бандиты, – сдавленно пискнул сержант.

Его более сообразительный напарник, пригибаясь, рванул к доту.

– Через две секунды расскажешь это душам предков, – с кривой усмешкой пообещал долговязому гоблину Зак.

Сержант принялся торопливо отпирать замок шлагбаума. Как всегда случается в экстремальных ситуациях, замок заклинило. Мы не стали дожидаться окончания процесса, а просто пролезли под полосатым бревном.

– Помни, рядовой, – сказал я напоследок очкарику, – все услышанное следует забыть. И никому не рассказывать, даже командиру. Передай это напарнику.

– Я сержант! – пробормотал долговязый.

– Уже нет, – покачал головой Зак. – С такой медленной соображалкой нечего делать в сержантах. Кстати, после караула готовься к гауптвахте.

Гоблин открыл рот да так и не смог закрыть его, пока следил за гостями, что уверенно шагали к дворцу верховного правителя.

* * *

Позиция под днищем транспортной черепахи была для Люсьена привычна. И пусть эта черепаха была не так велика, как бронированная, место для гомункулуса нашлось. Он дождался момента, когда диверсанты высадятся, отцепился от панциря и быстро откатился в канаву. Оставшиеся в черепахе гоблины ничего не заметили. Они были всецело поглощены наблюдением за Стволовым и Маггутом. Люсьен прополз по канаве десяток метров, а очутившись под прикрытием высоких лопухов, поднялся и вылез на тротуар.

Диверсанты к тому времени успели миновать КПП возле дворца. Рассчитывать на то, что часовые пропустят Люсьена так же легко, как соратников, не стоило. Однако он попробовал приблизиться. Охрана навела на него оружие еще издали. Усиленный рупором голос приказал поворачивать, в противном случае был обещан огонь на поражение. Гомункулус отступил и двинулся огибать дворец по широкой окружности. Он надеялся найти другой вход, охраняемый не так строго.

* * *

Второй пост охраны, непосредственно возле парадного входа во дворец, миновали без проблем. Стоящий там караульный гоблин видел, как уверенно мы прошли через КПП, и лишних вопросов задавать не стал. Удовлетворился тем, что записал в регистрационную книгу имена и звания посетителей, цель прибытия и примерное время пребывания.

– Бардак! – возмутился орк, когда массивные двери отделили нас от разгильдяя охранника. – А если бы мы оказались настоящими убийцами и террористами?