Скользя по нитке, взгляд ушел ко второй пряхе – старухе с морщинистым лицом, но удивительно статной и красивой для таких лет. И в ее лице Младина уловила знакомое сходство, да так, что растерялась – это точно была Велезора, но только лет на тридцать старше.

А когда она перевела глаза к скамье напротив старухи, то и вовсе ахнула. Там сидела, сложив руки на коленях, девушка с длинной косой. И ее лицо было Младине знакомо, но теперь уже она знала почему. Это же ее собственное лицо – то самое, которое она видела отраженным в воде. Или скорее то, каким она хотела бы себя видеть. Сидящая девушка очень походила на нее, но была еще красивее: ее волосы отливали золотом солнечных лучей, весь облик источал величавость и при этом приветливость, будто у самой Солнцевой Девы. Младина подумала мельком: такой каждая девушка выглядит в глазах того, кто ее любит…

– Будь цела, дочка! – сказала женщина в середине.

Старуха приветливо кивнула, девушка улыбнулась. Младина поклонилась по очереди всем трем и пробормотала:

– Здравствуйте, матушки…

Как обратиться к девушке, она не знала и лишь бросила на нее еще один взгляд. В отличие от прядущих старших, та ничего не делала, но Младина заметила рядом с ней на скамье какое-то блестящее орудие – нож, что ли?

– Подойди поближе, не бойся, – с дружелюбным любопытством глядя на нее, пригласила старуха.

Младина сделала еще пару шагов и остановилась на границе света от лучин. С ее стороны никакой лучины не было, и она стояла в единственной вершине четырехугольника, погруженной во тьму. Как Марена, Мать Темноты, перед Ладой, Лелей и Макошью.

– Вот и снова сблизились наши пути, – продолжала женщина с веретеном. – Я знаю тебя, но ты меня не знаешь: когда мы виделись, тебе было от роду два месяца. Я тебе не мать, но кровное родство между нами близкое. Вот это – твоя бабка по отцу, а это – сестра. – Она по очереди показала на двух других. – На твою мать проклятье наложили, и нацелилось оно на ее первого ребенка. Это оказалась ты. И она, чтобы спасти тебя, попросила дать тебе другую судьбу. Я тебя волчьей шкуркой обернула и в темный лес унесла. Вырастили тебя там, где никто рода твоего не знал, и сама ты не знала. Оттого и проклятье Чернавино с пути сбилось, след потеряло. Но есть еще одно. У отца твоего был сводный брат. Он и сейчас еще жив, хоть себе и не принадлежит. Двадцать лет назад завладел им подсадной дух и много зла сотворить заставил. Тот человек, Хвалис, разбои чинит, людей губит, а душами их своего духа подсадного питает. И теперь он совсем близко от тебя. Он – вожак тех людей, что разорили Глуховичей. А ваша волость на них ратью идти собралась. Но если убить Хвалиса, то дух подсадной выскочит из него и завладеет первым, кто будет рядом. Он попытается взять тебя, потому что в тебе почует сильную княжескую кровь. Но если тобой он завладеет, то дух твой погубит и пожрет, и не будет ему пути ни в Навь, ни в Явь, а только в Бездну…

Младина слушала, похолодев. Она узнавала слишком много сразу: ей дали ответы почти на все вопросы, которые так давно ее мучили. Сейчас, когда она стояла на краю пропасти! Но как она могла знать, что за ужас ждет ее в разоренной веси Глуховичей?

– Но мы-то не пугать тебя позвали, а помогать! – улыбнулась ей старуха. – И на подсадку управа найдется. Совьем мы тебе плеть не плеть, сеть не сеть, а узду для коня, пекельного огня.

И запела:

подхватили две другие пряхи.

Старуха тянула нить, женщина мотала на веретено. Потом бросила его девушке. Леля взяла с лавки то блестящее орудие, которое Младина еще раньше заметила – это оказались ножницы – и ловко отрезала часть нити. Сложила несколько раз, перевязала – и в руках у нее оказалось некое подобие самой простой узды, вроде того, что мальчишки делают из оборвыша веревки. Перебросила матери, та – старухе.

– Беру я силу от двух ключей, от семи камней, от девяти трав, от семидесяти семи ветров! – заговорила старуха. – Как тех ключей черпать – вовек не исчерпать, как те камни грызть – вовек не сгрызть, как те травы считать – вовек не счесть, как те ветра ловить – вовек не словить, так и духу зловредну, игрецу подсадну, сей узды с себя вовек не снять! И будь он той узде покорен, угодлив и повадлив, пока травы не утонут, камни не поплывут, ключи не воспылают!

– Как увидишь коня, набрось на него. – Старуха протянула узду Младине. – И пока узда на нем, дух подсадной будет во всем тебе покорен. Только смотри, узду не снимай, как бы ни просил, чего бы ни сулил. Найдешь, как его к делу пристроить, так держи у себя, а как станет не нужен – отошли в Бездну. Но на белом свете не выпускай и в Нави не выпускай, иначе вновь себе жертву найдет. Этот дух давно уже по белому свету бродит и много зла принес…

– Я поняла, – прошептала Младина и поклонилась. – Спасибо вам…

Огонь впереди померк. Младина вздрогнула и очнулась, вдруг ощутив навалившуюся тяжесть, усталость всех мышц тела. Она спала, уронив голову на стол, среди неубранных мисок и ложек. Руки затекли, спину ломило. В темноте перебравшись на свою лежанку, она мгновенно заснула опять, отложив до утра все воспоминания и размышления.

Когда она проснулась, уже рассвело и Угляна убирала со стола, собираясь топить печь. Гремела мисками и стучала ложками, перемывая их в лохани.

– Проснулась? – Заслышав позади шевеление, Угляна обернулась. – Что-то тут у нас за подарок лежит. Из гостей кто оставил?

Младина перевела взгляд на стол. Там одиноко лежала узда, будто игрушечная, свитая из тонких белых льняных нитей.

– Это мне… – хрипло от волнения проговорила она.

– Откуда же?

– Бабушка подарила.

Подойдя к столу, Младина бережно свернула нитяную узду и спрятала в берестяной коробок, где хранила иголки и соколиное перышко. Теперь она действительно готова избавить сежанскую волость от опасных незваных гостей.

* * *

Разумеется, никто не собирался брать с собой девку. Поэтому Младине, прежде чем проситься с мужиками в Глуховичи, пришлось рассказать отцу… то есть Путиму, Леженю и прочей старейшине, главное из того, что ей поведали три удельницы. Проснувшись и обдумав все увиденное, она поняла, что побывала в гостях у них – вещих вил, матерей судьбы.

И младшая была точь-в-точь похожа на нее саму…