тирр Сирил, направляясь к ожидающей его карете, на ходу отдавал последние распоряжения хмурому лейтенанту, вынужденно исполняющему обязанности коменданта крепости, в которую превратился особняк Дарментов. - И не пускай его в покои девушек.

В это время Палмер, которого велено было не пускать ни к сидящей под замком принцессе Элеоноре, ни даже к родной сестре, обиженно пыхтел рядышком, не зная, как ещё выразить отцу своё недовольство и не угодить под горячую руку. Однако тирр Сирил проигнорировал недовольное фырчание и продолжил перечислять список указаний, которые должны исполняться в его отсутствие. Закончив наставления, мужчина в сопровождении усиленного конвоя выехал за ворота, спешно закрывшиеся за его спиной. Но в этот день ему не суждено было встретиться с несколькими эмиссарами могущественных семей как из Хонола, так и из Глайреда, поскольку внезапно под каретой полыхнуло и громыхнуло, а в следующий миг экипаж насквозь пробили каменные иглы. Метнувшимся к карете мёртвенно-бледным стражникам осталось лишь констатировать: "тирр Дармент - всё".

У парадного входа в особняк испуганным сусликом замер тиррёныш, только что ставший главой семьи. Он с ужасом смотрел на искорёженную карету и виднеющееся в ней пронзённое тело, ещё несколько минут назад бывшее живым и здоровым. Сейчас молодой аристократ впервые в жизни осознал, что он не просто смертен, а что смерть может придти за ним в любой момент, когда он будет вовсе не готов к столь важной встрече. Следующая мысль, бесцеремонно вломившаяся в его перепуганный череп и по-хозяйски устроившаяся в нём, во всю глотку кричала, что наверняка отца устранил либо младший, либо старший Мердгрес. Но что же делать ему, оставшемуся теперь одному в этом ужасном мире без отца и лерра Бирати?! Где искать защиты от этих чудовищ?

К чести юного тирра надо сказать, что несмотря на трясущиеся коленки и мокрые штанишки, он всё же не кинулся напиваться, чтобы заглушить накативший на него ужас. Хотя очень хотел и даже порывался несколько раз. Но мысль, что так он упустит время, отпущенное ему на спасение, взяла верх над иррациональными позывами.

Первая относительно здравая идея, как сохранить свою голову на плечах, заключалась в том, чтобы побыстрее выразить свою безграничную поддержку королеве Гианаре и молить её о защите от Мердгресов. Но, по трезвому размышлению, он вынужден был отбросить эту идею как бесперспективную. После событий на площади горшечников подобное проявление слабости станет приглашением Гианаре прибрать к рукам имущество его рода, а его самого утилизировать по-тихому. Со слабаками никто не считается и ими никто никогда не дорожит. Кроме того, что приказ на устранение отца могла отдать и сама королева Гианара. Благо, было за что. А ещё она может головой младшего Дармента купить себе лояльность восточного владыки Гренудии.

Весь остаток дня и всю бессонную ночь Палмер метался, ища выход из ловушки, в которой он оказался из-за безрассудства почившего родителя. Он полностью устранился от хлопот по организации похорон отца, которые пришлось взвалить на на себя младшей сестре. Лишь под утро усталость взяла своё и он забылся тревожным сном. Следующим утром, когда сонный и мрачный Палмер вкушал завтрак, дворецкий сообщил, что для юного тирра доставили особо важный пакет, который надлежит вручить лично в руки. Подобная формулировка прозвучала в свете недавних событий особо пугающе. Но всё же юноша распорядился впустить посыльного, которому он велел положить послание на край стола. Лёгший на стол пакет украшала надпись: "Точные сведения о том, что произошло вчера".

Бледный, перепуганный Палмер кинул на конверт все известные ему диагностические плетения, получая неизменно один и тот же результат: ничего опасного в нём не содержалось. Вскрытие показало, что внутри действительно находилось всего лишь письмо. Но вот содержимое вызвало бурю эмоций. Убийство отца "Чёрными кинжалами" оплатил лерр Артримор! Причём неизвестный доброхот чуть ли не поминутно расписал, через какую цепочку посредников и какую сумму он передал, так что выглядело всё крайне убедительно.

Написавший анонимку Крас не скупился на внушающие доверие подробности, так что к концу письма Палмера аж трясло от желания разорвать мерзавца, посмевшего так радикально подойти к устранению препятствий на пути своих матримониальных планов. Не откладывая дела в долгий ящик, новый полновластный тирр решил поступить так, как всегда мечтал, то есть по принципу: "нет человека, нет проблемы". Посему вызвал к себе секретаря отца, который явился незамедлительно. Это был немолодой мужчина, производившей впечатление аккуратности и невзрачности. О его внешности нельзя было сказать ничего кроме: "самый обыкновенный, ничем не примечательный".

- Тирр Дармент был убит лерром Артримором, - без всяких предисловий взял быка за рога молодой аристократ, - Свяжитесь с нужными людьми. Я хочу отплатить этому негодяю той же монетой. У вас есть вопросы?

- Какой суммой я могу располагать? - не моргнув даже глазом поинтересовался тот, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном. Ничто в его облике не могло намекнуть Палмеру, что почивший тирр никогда не стал бы поднимать подобную тему не обеспечив максимально возможную защиту от подслушивания.

- Десять тысяч золотых.

- Будет исполнено, - коротко поклонился мужчина и, не дождавшись дополнительных указаний, выскользнул из кабинета. К его счастью, дополнительных бредовых поручений не последовало.

***

Лерр Артримор отложил прочитанное письмо и устало закрыл глаза. В доставленной утром анонимке говорилось, что Палмер Дармент уже знает, кто нанял наёмных убийц его отца и пылает жаждой мести. Мужчина сидел, откинувшись в кресле, пытаясь решить, что же ему делать. С тех пор, как он отправил свою единственную законнорождённую дочь в Академию магии, удача будто отвернулась от него. И каждый раз, когда ему казалось, что он нашёл возможность исправить ситуацию, результат оказывался неожиданно плачевным. Также вышло и в этот раз. Понадеялся, что устранив хитрого Сирила, он обеспечит не только выгодную партию для Иланы, но и получит влияние на бесхребетного, но очень богатого мальчишку. А вышло, что теперь у него появился ещё один смертельный враг.

Постепенно мысли пожилого аристократа переключились в другу сторону. Насколько нужно сейчас опасаться тирра Велдона? Зная того много лет, он был уверен, что первым восточный владыка нападать не станет, если не будет видеть в этом ясную, существенную выгоду. А выгоды, как раз, конфликт с Артримором не предполагал. Так что, если самому не вставать на его пути, с этой стороны ударов можно пока не опасаться. Но если поведение Мердгреса-старшего спрогнозировать не сложно, то чего ждать от избалованного, недалёкого