– Полагаю, у него есть что-то на уме. Как же он вернется, если находится здесь?

– Подумать надо. А пока – пока.

Только стало смеркаться, а набережная уже сияла огнями, как перед праздником. Собственно, на набережной каждый день праздник, особенно в выходные. Владельцы развлекательных заведений нарочно создают атмосферу торжества, чтобы привлечь клиентов перед зимой, когда наступит затишье, и выжать максимум дохода. Еще достаточно тепло, и народ не упускает момента погулять у воды, посидеть в кафешках, зимой этого не сделаешь, хотя зимы тут чаще бывают слякотными, нежели снежными и холодными.

Не зная точно, кем является вымогатель и шантажист, Маля, идя к «Копейке», обращала внимание на окружавших людей – нет ли «хвоста». Зайдя в маленькое кафе и окинув его взглядом, она не заметила шантажиста, зато увидела Тетриса за одним из немногочисленных столиков, он потягивал пиво. Она облюбовала столик на воздухе, чтобы Тетрис видел ее в окно, заказала кофе и посмотрела на часы – без пяти шесть. Он пришел вовремя, плюхнулся на стул, осмотрелся вокруг вороватыми глазами. Маля поняла: шантажист волнуется, беспокоится. Положив на столик пакет, она сказала:

– Пересчитывать будете?

Кто будет пересчитывать деньги принародно? Скляренко не был идиотом, потому, цапнув пакет и положив его на колени, взял украдкой верхнюю пачку, пролистнул ее, затем следующую. Маля внутри напряглась, ведь только три верхние пачки были набиты настоящими долларами, остальные – «кукла», подрисованная с боков Бомбеем, он не только химик, но и неплохой рисовальщик. Правда, чашку с кофе Маля поднесла ко рту уверенно, на вымогателя не смотрела – противно. Попутно у нее пронеслась мысль: почему люди летят на огонь, как бестолковые бабочки, неужели так велика их алчность? Он бросил вторую пачку назад со словами:

– Порядок. А это вам.

Маля взяла большой конверт, открыла его и перебрала несколько фотографий, не доставая их, а вот пленочку вынула и развернула…

– Э, э! – дернулся он. – Спрячьте!

– Кому какое дело, что у меня за пленка? – рассматривая кадры, сказала она. – Не переживайте так бурно, а то привлечете внимание.

– Вы довольны? Я пошел?

– Идите, – бросила она, закуривая.

Скляренко суетливо поднялся, видимо, мечтал убраться подальше от киллерши, расшаркался:

– Приятно иметь дело с достойными людьми…

– А мне неприятно, – пресекла Маля дальнейшие излияния чувств. В это время из кафе вышел Тетрис, закурил на пороге. – Прощайте.

Скляренко пружинисто, что несвойственно людям рыхлым, направился к началу набережной, Тетрис двинул за ним, даже не обменявшись с Маликой взглядами.

Открыв дверцу автомобиля, Скляренко бросил на первое сиденье пакет с желанной добычей, но тут его остановил голос за спиной:

– Друг, закурить не дашь?

– Не курю, – солгал он и занес ногу, чтобы сесть…

В спину уткнулось что-то тупое, Скляренко не понял, что это, а голос сзади процедил угрожающе:

– Пулю не хочешь? Делай шаг в сторону!

– Что за дела? – возмутился Скляренко, развернулся.

Худой парень с бесцветными глазами, в которых застыло неподражаемое безразличие, держал в руках свитер, а из-под него торчало дуло. Скляренко, получив удар адреналина, заерзал глазами в поисках подмоги…

– Ментов здесь нет. – Тетрис угадал, кого он ищет. – Шаг в сторону!

– Послушай, я дам тебе денег…

– Шаг, козел! Мне бабки не нужны. Вздумаешь драпать, уложу.

Это тощее, изможденное создание, без сомнения, не шутило, Скляренко подчинился, отступив от машины всего на шаг. Держа его на мушке, Тетрис открыл заднюю дверцу и приказал:

– За руль!

Скляренко и на этот раз подчинился, обливаясь липким потом ужаса, сел за руль, а ходячий скелет упал на заднее сиденье:

– Мотор заводи и слушай, куда ехать.

Машина тронулась, выехала с места стоянки.

– Прямо… Налево… Прямо…

Вторично Скляренко получил укол адреналина, когда въехал во двор загородного особняка господина Князева. Он понял: ему хана. И все из-за каких-то пятнадцати штук зеленых. Разве это сумма? «Ух и жадюги», – думал он.

Малика встретила его в доме, но не она привлекла взгляд Скляренко, а отвратительная рожа, сидевшая в кресле, опираясь на клюку. Пахан, сделал вывод он и признал про себя, что глупость и жадность сильно подвели его. Все знают, как опасно связываться с уголовниками, тем не менее добровольно идут им в пасть, выгода-корысть гонят. Скляренко не был исключением, но считал себя умным, значит, переоценил. Тетрис подтолкнул его к креслу:

– Падай.

Скляренко опустился на мягкое сиденье, выжидающе уставившись на пахана. Тетрис бросил на низкий столик пакет с деньгами, дал пахану документы, какие нашел в машине, а точнее – водительские права.

– Ах вот кто у нас в гостях, – сказал Князев. – Господин Скляренко. Давно мечтал познакомиться, давно. Вы брали интервью у моей жены.

– У какой жены? – вымолвил тот.

Ни слова не говоря, Князев начал сдирать с лица маску, которая рвалась и отделялась кусками. Зрелище было отвратительное, словно он сдирал с себя кожу, Скляренко невольно передернул плечами и брезгливо поморщился. Но через несколько минут открыл рот, вытаращив глаза:

– Князев?!! – Он почувствовал некоторое облегчение. В самом деле, не станет же Князев убивать его из-за интервью. – Пал Палыч, зачем меня ваши люди…

– Я хочу кое-что выяснить, – перебил его Князев. – Итак, вы теперь знаете, что меня не ранили и что я не пропал. Шантажировать кого-либо не имеет смысла, следовательно, денег вы не заработали, мы их заберем.

– Забирайте! – согласился Скляренко. – Я прошу прощения у вас и вашей… у всех.

– Но вы можете некоторую часть этих денег забрать с собой, – кинул приманку Князев, пообещав не только отпустить его, но и вознаградить.

– Что я должен сделать? – с готовностью спросил Скляренко.

– Ответить, почему вы преследовали нас с фотоаппаратом. – Князев вынул из конверта снимки.

– Я фотокорреспондент…

– Не только, – возразил Князев. – Вы брали интервью у моей бывшей жены, которая обозлилась и несла сущую ахинею. А вы это напечатали.

– Что она говорила, то я и записал.

– Поставим вопрос иначе: кто дал вам команду следить за мной?

– Главный редактор, – соврал Скляренко без зазрения совести, у него была одна задача: выкрутиться и удрать отсюда. – Газет много, читают не все, а только горячие новости… понимаете? Пал Палыч, вы человек публичный, должны быть готовы к таким поворотам. А я что, как мне прикажут…