– Инвер… я… Инвер! – позвала Венус, но голос её прозвучал глухо и тихо. Топнув ногой от досады, девушка зашагала в ту сторону, откуда доносился плач. Внезапно стало темнеть. Тени деревьев в полумраке оставляли на земле страшные узоры. Девушка заметила, что некоторые из них шевелились, при полном отсутствии ветра. Это заставило её задрожать от ужаса. Девушка пошла быстрее, надеясь выйти на свободное пространство. Внезапно плач прекратился, и в абсолютной тишине она услышала громкий голос.

– Девочки! Венус, Тая! Хотите, я расскажу вам сказку?…

Девушка пробежала вперед и, прячась за деревом, осмотрелась. Перед ней открылась полянка, огороженная частоколом, у дальнего её края стояла клетка, а в ней сидел маленький ребенок, в котором, приглядевшись, Венус разглядела свою младшую сестру – Таю.

– Тая… Таечка! – рыжая едва удержалась, чтобы не выбежать вперед.

Около клетки стоял ещё один человек. Женщина в длинном темно-синем платье читала вслух огромную черную книгу, с железной вставкой в виде дракона на обложке.

– Книга ужасов… мама! – прошептала Венус. В детстве, когда отец уезжал на охоту, двоюродная сестра семьи Венга, мать семьи Венга доставала эту книгу и громко читала её, стоя под запертой дверью младших девочек. Те кричали, плакали, просили прекратить, но всё без толку. Как только отец возвращался, леди Мирра прятала книгу. Рассказам девочек никто не верил, их просили перестать болтать всякую чушь. Однако эта «чушь» очень сильно повлияла на характер девушек, росших боязливыми и замкнутыми.

– В одном лесу – совсем недалеко от нас – однажды поселился страшный зверь. Те немногие, что видели его, рассказывали о нем с ужасом и постоянно оглядываясь!

Тут Венус увидела, что около клетки начал сгущаться черный дым. С каждым словом сестры он рос, темнел и принимал форму того, о ком читала мама.

– Это был дракон! Огромный, темно-серый, с длиннющими когтями! От одного его взгляда можно было умереть!

«Она описывает Страх!» – пронеслось в голове у Венус.

– Но самым страшным было то, что он похищал маленьких девочек, затаскивал к себе в нору и там съедал!

При этих словах дракон бросился на клетку. Тая закричала и заплакала.

– Не смей! – Венус выбежала на поляну. Леди Мирра не обратила на неё никакого внимания, зато дракон отвлекся от Таи и стал медленно подползать к Венус. Та стояла ни жива, ни мертва. Она не знала, что делать. Ещё несколько шагов и дракон прыгнул. Девушка присела, скрестив руки над головой. Ящер опрокинул её и наклонил клыкастую зловонную пасть к самому лицу девушки.

«Вот и всё», – пронеслось в голове у Венус. Она попыталась изогнуться и вырваться, но змей крепко держал её когтистыми лапами.

–Венус! – раздался крик Таи. – Убей его! Ты шможешь!

– Тая…Нет, я… слабачка… я не смогу…

«Чтобы я больше не слышал таких слов. Никакая ты не слабачка и никогда не была ей!», – внезапно отчитал Венус низкий, рокочущий голос.

– Но я же… я же…

Дракон занес лапу для удара, который наверняка бы прервал жизнь Венус. Тая громко запищала и заплакала ещё громче.

– Ну попробуй, тварь! Сразись с избранницей Первоочередного Пророчества! – Венус размахнулась и ударила растерявшегося дракона кулаком в нос. Пока ящер приходил в себя, девушка отбежала к клетке с сестрой и закрыла её своим телом. Дракон, рассвирепев окончательно, вновь прыгнул на Венус. Та выставила перед собой руки, но не почувствовала удара. Дракон натолкнулся на невидимый барьер и отлетел, оглушенный. Он шипел и плевался чем-то, что прожигало землю. В глазах его блестела ненависть и читалось недоумение. Он попытался еще раз напасть на девушку, но вновь не причинил ей вреда.

– Я начинаю понимать.

Венус выпрямилась и встала в полный рост. Коленки еще тряслись, но внутри Венус ощущала странное чувство спокойствия и веры в то, что она хотела сделать.

– Дракон! Конечно, я боюсь тебя, но ещё больше я боюсь потерять свою сестру! Страх тебя – животный, свойственный только слабым существам. Страх за сестру – вполне человеческий и оправданный, страх существа, которое может и хочет защитить не только себя, но и людей, которые ему дороги, ты слышишь? Ты понимаешь меня?– голос вначале срывался, но с каждым словом становился все увереннее. Венус подошла вплотную к дракону. – Поэтому… Я НЕ БОЮСЬ ТЕБЯ!

Дракона отбросило далеко назад. Он тут же как-то сжался, уменьшился, стал прозрачнее. Во взгляде появился страх, он засучил лапами, но что-то сковывало его движения.

– Я НЕ БОЮСЬ ТЕБЯ! – Венус ещё дважды подошла к змею, и каждый раз его относило чем-то неведомым подальше от девушки. Наконец, он превратился в струйку дыма, которая понеслась по ветру и втянулась в книгу. Тут-то Венус и вспомнила про мать. Та, дико сверкая глазами, наблюдала за легаткой. Последняя подошла к ней.

– И тебя я тоже не боюсь. Надоело.

С криком, отдаленно напоминающим клекот ястреба, леди Мирра отшатнулась от Венус и бросилась в неё книгой. Та оказалась на удивление тяжелой и твердой, и больно ударила девушку в грудь, вышибив из неё дух. Венус пошатнулась и осела на землю.

– Спасибо, сестленка! – прокартавила Тая. Прежде, чем потерять сознание, Венус увидела, как клетка задрожала и рассыпалась на отдельные брусья. Ее белокурая сестра захихикала и, махнув девушке ручкой, убежала в лес.

– Тая! Стой!

– Мне пола! – закричала девчушка уже из чащи. – Но мы совсем сколо увидимся, Вени!

***

Инвер рванул вперед, следуя за странным новым запахом. Он бежал, почти не разбирая дороги, оставляя клочки шерсти на стволах деревьев и ветках кустов. Внезапно запах стал просто невыносимым. Инвер побежал ещё быстрее, но вдруг резкая боль пронзила заднюю лапу, и волк, перелетев через голову, упал.

– Капкан! Нет! – волк громко взвыл, разочарованный собственной глупостью.

«Попался в капкан, как какой-нибудь глупый… пес! Черт! Какой позор!»

Как назло лапа была та самая, которую в свое время сломал голем. Какое-то время легат пытался грызть капкан, но даже самые острые волчьи зубы ничего не смогут сделать с металлом. Тогда Инвер попробовал обратиться в человека, но вновь его постигла неудача. Рана не давала ему превратиться.

– Ладно, за мной вроде Венус побежала. Гадкий лес! Просить помощи у девчонки… – в сердцах он отшвырнул лежавший рядом камень. Но тот закончить свой полет не сумел. На лету его схватил другой волк, грязно-бурый, внезапно вышедший из-за деревьев и остановившийся перед Инвером.

Точнее, волчица.

– Это так на тебя похоже – злиться на своё бессилие. Здравствуй, Инвер, – волчица грациозно прыгнула и приземлилась рядом с раненым.

– Ты, Гера? – Инвер удивился встречи, но отнюдь не обрадовался. – Что ты здесь делаешь?

– То же, что и ты, – волчица поминутно оглядывалась вокруг, будто ждала, что к ним подойдет кто-то еще. – Гуляю, наслаждаюсь видами.