Ведун еще не договорил, как в воротах деревни, чуть запыхавшись, появился грузный староста. И Настя только сейчас поняла, что не видела его уже несколько дней. Где он был, чем занимался, было совершенно непонятно. И того же вечно груженого воза, как когда он вместе с Владом, тем самым, в котором пряталось лихо-двоедушник, ездил якобы по торговым делам — его тоже не было.

— Мышата? — Олег сделал шаг вперед, глядя на человека, которого, как ему казалось, он знал с детства. — Это ты?

— Я проверил его, в нем нет Нави, — Богша догадался, что его ученик в чем-то подозревает местного старосту, но пока не мог понять, в чем именно.

— В нем ее так сразу и не заметишь… — почтарь продолжал буравить взглядом замершего в воротах Мышату, который неожиданно распрямился, словно его вес перестал быть для него помехой, а в глазах мелькнуло пренебрежение, как будто он был рожден править не деревней, а как минимум всей страной.

— Да, вы угадали, — когда староста заговорил, его голос тоже изменился. — Основатель моего рода действительно Владимир, а я тот, кто уничтожит этот мир.

— Уничтожит? Что ты несешь? — крикнул Хотен.

— Неважно, — отмахнулся от него Мышата, оказавшийся тем самым Владимировичем, продолжая смотреть прямо на почтаря. — А я ведь подозревал, что у тебя может быть метка. Но за все эти годы ты так ни разу и не проявил ее силу. В итоге я почти поверил, что придется действовать самому, но ты все же раскрыл свою тайну. Благодарю.

Бывший староста отвесил шутовской поклон, а Настя, внимательно следящая за каждым его движением, неожиданно осознала, что, несмотря на некоторые изменения в его внешности, этот Владимирович никак не выглядит ровней князю или человеком, замахнувшимся на что-то великое.

— Он какой-то ненастоящий, — тихо шепнула девочка Олегу, не зная, как объяснить свои подозрения, но тот лишь кивнул в ответ.

— Я тоже это вижу и, кажется, даже знаю в чем дело, — прошептал он. — Сможешь прочитать снимающий покровы наговор?

— Но мне нужны хотя бы догадки о том, кто он! — девочка аж растерялась от такой просьбы. Да, она рассчитывала принять участие в намечающейся драке, но чтобы вот так сразу именно ей одной доверили что-то важное — слишком резко, слишком неожиданно… И ответственно.

— Используй черный цвет и огонь, — Олег хотел бы сразу назвать имя их врага, но это помешало бы точности наговора. Ведун только тогда может произнести подобный наговор как надо, когда действительно не знает, кто перед ним.

К счастью, Настя не стала задавать лишних вопросов, да и внимание на себя неожиданно перетянул тот, от кого этого вовсе не ждали. Вернее, та…

— И это ваш страшный враг? — вперед выступила посланница князя. — Сначала отказ от выполнения моих приказов, потом нападение на старосту, — тут она немного смутилась, вспоминая, что тот уже успел наговорить, но быстро нашла этому объяснение. — Как я и сказала, нападение на старосту, который и вовсе сошел с ума. Да что у вас тут творится?

— Не надо, — Хотен попытался остановить разъяренную женщину, но та оттолкнула его в сторону и быстрым шагом двинулась к Мышате. Вернее, тому, кто выглядел точно, как он.

— Давай! — Светлана остановилась прямо перед тем, ради кого, как оказалось, и был устроен этот балаган. — Бери нож, пусти себе кровь, покажи им, что ты не нечисть, и мы, наконец, закончим со всем этим.

— Забавно, — Олег неожиданно усмехнулся и ткнул стоящего рядом с ним Богшу в бок. — И ты, и она — вы такие разные. Но вместе с тем вы оба одинаково считаете, что главное зло — это создания Нави. Мол, если не нечисть, то и бояться нечего. Вот только увы, это совсем не так.

— Хочешь, чтобы я пустил кровь? — Мышата, криво улыбаясь, взял протянутый посланницей князя нож. Было непонятно, то ли он действительно собрался выполнить ее просьбу, то ли сейчас ударит в ответ. Впрочем, Светлана точно не верила в последний вариант развития событий и стояла, словно перед ней был не возможный враг, а нашкодивший пес, которого она собралась отчитать.

— Отойди от него! — Хотен опять попытался достучаться до инстинкта самосохранения этой женщины, но та снова отмахнулась от сотника.

— Я придумала! — в общий хаос неожиданно ворвался голос Насти, у которой в голове наконец-то сложился наговор, подходящий для данной ситуации. — Огонь уничтожит чужую силу, и то, что скрыто, пусть явит свой черный лик!

Как это и бывает с ведунами, девочка до конца сама не понимала, почему слова в ее голове сложились именно так. Но стоило ее голосу замолкнуть, как фигура Мышаты поплыла в воздухе, словно истаивая, а на его месте оказался тот, чье появление как раз и объясняло все странности.

— Мне так жаль, что вы не смогли все сделать за меня, и пришлось перебираться на этот берег, — прямо в глаза Олегу смотрел Юдас в своем истинном ящероподобном образе. Как оказалось, это именно он использовал образ старосты, чтобы проверить, какие опасности и ловушки мог подготовить своим врагам этот почтарь.

— Аааа! — Светлана попыталась отшатнуться в сторону, но черная, покрытая чешуей лапа, словно удлинилась на несколько сантиметров и поймала ее. Сразу стало понятно, что посланница князя никогда не участвовала в настоящих стычках с нечистью до этой поездки, и страх от столкновения с созданием Нави, причем таким, прямо-таки дышащим силой, ее просто парализовал.

— Вот так ее и злыдни скрутили, а она даже не обратилась к силе, которой ее наделили для такой поездки, — рядом немного огорченно крякнул Богша. В нем не было ни капли сочувствия к этой женщине, которая сама определила свою судьбу, но ему было жалко тех возможностей, что сейчас умирали вместе с ней.

А Юдас тем временем неожиданно нагнулся и впился своей черной пастью прямо в рот своей жертве. Та сразу замолчала, а Настю передернуло от отвращения, и она еле сдержала порыв тошноты. Потому что даже на расстоянии она слышала, как острые зубы гремят о череп, выгрызая из него остатки мозга.

«Как ужасно, как же хочется его остановить, и в то же время я понимаю, что именно на это хранитель Калинова моста нас и провоцирует, — Настя крепко сжала кулачки. — Тяжелее всего сейчас дружинникам и Хотену. Как бы их не достала за сегодня эта Светлана, она тоже человек князя, и им сейчас очень тяжело сдерживаться, глядя, как ее убивают. Но в то же время они воины и понимают, что сейчас важнее всего победа. А глупая смерть того, кто ринется вперед раньше времени, никому и никак не поможет».

— Значит, нет никакого Владимировича? — уже вслух спросила Настя у Олега. — Это все Юдас?

— Есть, конечно, — почтарь печально вздохнул, указывая на еще несколько фигур, показавшихся в воротах. — Юдас, как я и говорил, просто принял предложение нашего врага и стал одним из его союзников.

Почтарь напряженно ждал, пока их враг сделает первый шаг, а пока внимательно разглядывал всех, с кем ему сегодня предстоит сразиться. Первый Юдас — еще одна его копия, но о нем Олег знал уже практически все, и хранитель Калинова моста его особо не интересовал. Дальше шел кабан-оборотень — на первый взгляд несерьезный противник, учитывая силы тех, кто сегодня здесь собрался, вот только его тень… Она была огромна! И сразу становилось очевидно, что, как только придет момент, в теле простой нечисти воплотится один из зверей Велеса со всей полагающейся ему мощью. Третьим во входящем в деревню отряде был Влад, лихо-двоедушник, которого Олег с Настей почти смогли уничтожить в их первую встречу. Тот как раз в этот момент поймал взгляд почтаря и злобно оскалился.