Я пошла на факультет демонологии, чтобы со мной никогда больше не случалось подобного. Чтобы больше не чувствовать себя беспомощной в такой ситуации. Проучившись семестр, поняла, что у меня нет шансов. Если перейдешь дорогу демону, тебя не спасет никакая молитва. Нет заклинаний, способных устоять перед их силой. Единственная надежда – сковать демона защитным кругом, но если не успел…

К счастью, у меня были и другие учителя.

– Не боишься дерзить? Я не Амавет, я убить могу. Ты ведь знаешь правила. Что случится с тобой здесь, отразится и на твоем симпатичном бренном теле. Или ты думала, что неприкосновенна?

– Я просто подозреваю, что ты не захочешь в открытую ссориться с Дизом, – призналась я. – Иначе что тебя останавливает?

Еще один честный ответ, который ему не пришлось вытягивать из меня. Я перестала сопротивляться – а в таких случаях люди (и не люди) имеют свойство расслабляться. Заклинания подчинения воли, как и прочий ментал, держатся на воле заклинателя. Лиши сознания, сбей концентрацию – и окажешься свободен. Плетение, получившее имя давно погибшего Харпера, было почти закончено, когда Соррел его заметил. На мгновение меня окатило волной тяжелой, почти материальной ярости. А потом мое заклинание рассыпалось прахом.

Он не мог его не заметить: слишком долгая работа. Но на это я не рассчитывала. В первый раз оно подействовало за счет эффекта неожиданности. Сейчас такого преимущества у меня не было.

Огонь жестко хлестнул его по щеке, оставляя за собой красный след.

«Не бывает честного боя, – советовал Макс. – Если будет возможность ударить, бей исподтишка. Так у тебя появится хотя бы минимальная возможность выжить». Опять оказался прав. От следующего удара Соррел отступил на шаг. На скуле уже красовались свежие волдыри, а взгляд… Нет, он не был злым. Немного безумным, возможно. Заинтересованным. Словно демон увидел любопытную диковинку и теперь думает, как ее заполучить.

Желательно никак.

Воспользовавшись тем, что мара предпочла остаться в стороне, я поспешила к выходу. Хриплый мужской голос догнал уже в дверях.

– Передай Амавету: что бы он ни задумал, времени у него до летнего солнцестояния. После него братцу лучше здесь не оставаться.

Соррел мог остановить меня. Мог приказать. Но вместо этого… Он не воспользовался магией.

Однако мы оба знали, что я передам его слова Дизу.

На этот раз дом решил не шутить со мной. Из оружейной я буквально вывалилась в уже знакомый офис. Блондин как раз поднимался со своего места, когда увидел меня.

– Куришь, новенькая?

Пальцы мелко подрагивали – да что там, меня всю колотило от страха. Следовало признать: я повела себя как идиотка. В оправдание – я запаниковала. Стоило почувствовать снова собственную беспомощность, как… Как я решила, что смогу тягаться с трехсотлетним демоном. Дура.

– Курю, – решила я, переводя дух.

Еще и сбежала. Вот она, реакция «бей или беги» в действии. Буквальнее некуда. И глупее тоже.

– Тогда пошли.

Сидевшая на скате крыши горгулья с большим неодобрением смотрела на посетителей: то ли скульптор был настолько хорош, что ему удалось изобразить потрясающе живое и надменное выражение морды, то ли… Горгулья скривилась, увидев сигареты, и я на всякий случай сделала шаг назад. Нет, скульптор тут был ни при чем.

– Крис, – представился айтишник, протягивая мне пачку.

– Наташа.

– А ты еще неплохо держишься, – одобрительно заметил он и достал из кармана джинсов зажигалку. – Я, когда сюда только попал, основательно в штаны наложил.

У меня уже имелся опыт. Не Ада, но ГООУ оказался весьма на него похож.

Каменное чудище поняло, что уходить с балкона мы не собираемся, недовольно поморщилось и, расправив крылья, замоталось в них словно в кокон. Я ее понимала: мне тоже никогда не нравился запах дыма. Но сам процесс странным образом успокаивал.

– Итак, за сколько он тебя купил? – Я недоуменно уставилась на Криса, и тот решил пояснить: – Не подумай, у нас тут вроде внутреннего соревнования. Кто самый большой тупица и больше всех продешевил. Так за что отдала душу? Деньги? Убийства? Здоровье близких?

– А ты?

– Время, – легко ответил Крис и закатал рукав кофты. Под ним кожа была в синяках и следах от уколов. – Передоз. Я подыхал, когда пришел он и пообещал как минимум десять лет. Подумал еще, что таких глюков раньше не было.

Кривая усмешка не могла скрыть горечи от осознания, что его провели.

– Он пообещал тебе жизнь? – неверяще спросила я.

– Я тогда тоже так решил. Только мы ведь все мертвы, правда? И про Ад он не шутил. Кто бы мог подумать, правда?

Наверное, никто. Если бы ко мне – до поступления в ГООУ – подошел кто-то и предложил исполнение всех желаний в обмен на душу, я бы тоже отмахнулась, не приняв чудака всерьез. А то и подыграла бы, в глубине души посмеиваясь над человеком, который счел подобную шутку остроумной. Сколько их таких было, даже не понявших, на что соглашаются и с кем подписывают договор?

Я резко затянулась. А потом – осознание, будто на меня ушат холодной воды вылили. И новая реальность. Без неба над головой – зато с чудовищами за каждым углом. Мир, в котором живут по совсем другим правилам. И никакого выхода из этого кошмара. Никакого права выбора. Я знала по себе, каково это.

– Ну так?

Не отвечать же «Ты ошибся, я здесь просто по-дружески на чай решила заглянуть»? Сейчас особенно остро почувствовалось, насколько нелепым был мой сюда визит.

– Ничего.

Крис нахмурился.

– Это что-то новенькое. Реально?

Я привычно дунула на окурок, позволяя светлым хлопьям улететь с балкона. Горгулья отняла крыло от левого глаза и покосилась на меня, проверяя, чтобы пепел не задел ее. Лицо у блондина вытянулось от удивления.

– Кто ты?

Хороший вопрос.

– Я – как он, – тихо произнесла я. – Только с нашей стороны мира.

Кто бы что ни говорил, разницы между нами – гени и даймонами – не было. Нас разделяла Граница, но в остальном… Две стороны одной монеты. Огонь и Воздух, но под ними мы были одинаковы. Нами двигали те же стремления – сила и власть; и точно так же мы пользовались теми, кто слабее. Понимание на лице Криса сменилось отвращением. Брезгливостью. Зря я не поверила в свое время Максу. Люди действительно не слишком жаловали таких, как мы.

– Наверное, мне лучше уйти.

Диз нашелся в кабинете в конце коридора. Письменный стол был завален бумагами до такой степени, что за стопками распечаток и тубусами виднелся лишь взлохмаченный черный затылок.

– Похоже, электронный документооборот до Ада еще не дошел? – сочувствующе спросила я.

При моем приближении демон оторвался от чтения и поднял на меня усталый взгляд.