Вивьен рванула в свой кабинет за сумочкой.

Эшлин осторожно перенесла продукты в столовую. Это была крошечная комнатка со столом, четырьмя пластиковыми стульями, микроволновкой, чайником и грилем, которым уже лет двадцать никто не пользовался. Здесь просто невозможно приготовить обед на шестнадцать персон. Но другого выхода у них не было. Эшлин надела один из белоснежных фартуков Дебби, вымыла руки и сосредоточилась на проблеме. Как из того, что у них есть, приготовить полноценный праздничный обед? Да еще меньше чем за час? Задача не из легких, но Эшлин чувствовала себя спокойно и уверенно. Для начала она разрезала лосося на порционные куски и выложила их на большое блюдо, которое принес Боб. Прибежала Дебби с коробкой, в которой позвякивали бутылки с маслом, специями и разные кухонные принадлежности.

— Сделаем закуску с ветчиной и макаронным салатом, — объяснила Эшлин, разламывая головку чеснока и очищая несколько зубчиков. Затем она начала измельчать гвоздику старым хлебным ножом, найденным в ящике стола. Дебби подала ей острый нож из своей коробки. — Спасибо, — ответила Эшлин, не отрываясь от своего занятия. — Просто, но вкусно, — добавила она, соображая отличную заправку из масла, уксуса и пряностей. — Вот, готово. Сбрызни заправкой каждую тарелку, положи лист радиккио в центр, немного салата слева и кусочек ветчины справа.

Дебби, обрадовавшись, что кто-то знает, что делать, начала быстро наполнять тарелки. За десять минут все было готово. Еще через несколько минут вернулись Вивьен и Боб.

— А вы быстро, — удивилась Эшлин.

— Необходимость — мать изобретательности, — ответила Вивьен. — Проскочила без очереди. Я вопила на весь супермаркет, что меня уволят, если не вернусь в офис через пять минут. И меня пропустили вперед.

Услышав слово «уволят», Дебби побледнела.

— Вот и хорошо. Боб, Вивьен, начинайте чистить картошку, — распорядилась Эшлин. — Потом вымойте и порежьте на маленькие кубики. Нужно быстро сварить ее в микроволновке. Дебби, займись кабачками. Мы запечем их и подадим с маслом и черным перцем.

— И что будет в меню? — спросила Вивьен, тщательно закатывая рукава блузы.

— Лосось с помидорами, свежей сальсой[43]из трав, кабачками и пюре. Все мужчины почему-то обожают пюре и, кроме того, это самый быстрый способ приготовить картошку в микроволновке.

В час прибыли первые гости. К этому времени в маленькой столовой внизу все было готово. Вивьен разливала напитки, Дебби подавала закуски.

— Сделай несколько тарелок только с салатом, — проинструктировала девушку Эшлин, когда та вернулась в столовую. — На тот случай, если кто-то не ест ветчину.

— А если кто-то не ест рыбу? — спросила Дебби. — Тогда он останется без основного блюда?

— О нет! Я не подумала об этом, — побледнела Эшлин. — Нужно быстро приготовить салат. Попроси Вивьен узнать. Если кто-то откажется от рыбы, мы предложим холодную закуску или омлет. У нас ведь есть яйца?

— Все едят ветчину и рыбу, — спустя десять минут со вздохом облегчения сообщила Вивьен. — Я рассказала Эдварду о нашем приключении, он похвалил тебя. А еще передал бутылку красного вина. Нам это необходимо, — сказала она, наливая бокал себе и Эшлин. — Пить в обеденное время, вообще-то, не для меня, но сегодня без этого никак.

Когда последняя тарелка была отправлена наверх, Эшлин смогла расслабиться. Вскоре к ней присоединилась Вивьен.

— Они в восторге. Полный успех, но еще один такой день я не переживу. Я обессилена. — Она устало плюхнулась в кресло и сбросила на пол туфли. — Эшлин, ты герой дня. Спасла нас всех и даже бровью не повела.

— Готовка успокаивает меня, — ответила Эшлин, складывая остатки продуктов обратно в коробку Дебби. — Это мое хобби и единственная вещь, которую я делаю хорошо. К сожалению, — уныло добавила она, — в последние годы я больше беспокоилась о состоянии суфле в духовке, чем о состоянии своего брака. И провела слишком много времени, поедая результаты своих занятий по кулинарии. Вот мой ответ миру — запереться дома, научиться делать слоеные пирожки и рогалики, а потом одним махом съедать их, — рассмеялась она.

— Ну, по тебе этого не скажешь! — удивилась Вивьен. — Ты замечательно выглядишь. Ты так похудела!

Эшлин зарделась от комплимента. Джо и Фиона постоянно твердили ей это, но подсознательно она все еще воспринимала себя как грузную толстуху и боялась, что в полночь чары развеются и принцесса превратится в замухрышку.

— Ты сидела на диете? — спросила Вивьен.

— Нет. У меня больше нет времени готовить еду, как обычно, но я стараюсь питаться правильно. Еще и работа помогла, — добавила она. — Гораздо легче держаться подальше от сладостей, если не сидишь целыми днями дома в компании холодильника. Развод сотворил чудо с моей фигурой. Хотя, кажется, если бы я раньше занялась собой, то никакого развода и не было бы.

Вивьен налила Эшлин еще вина.

— Ну, думаю, не все так просто, — мягко сказала она. — Я никогда не была замужем, но мои отношения с отцом Кристины были продолжительными, поэтому я точно знаю, как они обычно портятся. Нельзя считать, что виновата ты или виноват муж. Все совсем не так. Люди меняются — вот что происходит. В романах об этом не пишут, да? Отец Кристины хотел одного, я — другого, — печально сказала она. — Он хотел остаться холостяком, свободным от обязательств. Вначале я не возражала, но потом забеременела, и мне захотелось спокойной жизни. А ему нет, — она пожала плечами. — Мы разошлись, и никто в этом не виноват. А у тебя так же было?

— Возможно, — признала Эшлин. — Мы оба изменились. Но я поняла это только сейчас. Вначале я обвиняла во всем Майкла, буквально во всем: от глобального потепления до целлюлита, но теперь понимаю — я пошла одним путем, а Майкл другим. Теперь я осознаю, что мы оба одинаково плохо поступили друг с другом. Я давно не воспринимала Майкла как мужа. Он превратился в отца, добытчика, но мужем быть перестал. А он больше не видел во мне женщину и, привязав к плите, отрезал меня от внешнего мира. Когда я выбралась из дома, то поняла это. Проделки мальчиков и суфле, пересохшее в духовке, потому что кто-то опоздал, — это единственные темы, которые мы обсуждали. Ух ты! — внезапно сказала Эшлин. — Какая интересная беседа получилась. Ты уверена, что в вино не подлили сыворотку правды?

Вивьен рассмеялась.

— Тебе больно, поэтому ты хочешь об этом поговорить. Во всяком случае так пишут в книгах по психологии, которые читает Кэролайн.

— Кэролайн любит психологию? — удивилась Эшлин. — Поверить не могу.

— Она обожает психологию. Кэролайн два года ходила на вечерние курсы по бухгалтерии и говорила, что не справилась бы без этих книг. Там она нашла массу полезной информации, поддерживающей ее дух и помогающей во всем.

Они допили бутылку вина, доверив Дебби подать десерт — малиновый рулет со сливками.