– Я поставлю защиту, – пообещал Блэйд. – Винтер, давай! На этот раз твоя очередь рукав закатывать.

– С чего это? – попытался возмутиться кузен.

– Я уже дважды использовать для магии свою кровь. Ты хочешь волочить на себе мою бессознательную тушку? Или, может быть, предполагаешь, что кровь наших дам – лучший вариант?

– Ради бога! – взмолилась Аза. – Только давайте без выяснений отношений!

Винтер, сжав зубы, демонстративно закатал рукав и протянул руку к Блэйду:

– Режь.

Тот бесстрастно и равнодушно рассёк кожу и, повернув истекающее кровью запястье к полу, нараспев начал читать слова.

В какой-то момент небольшая лужица стала расширяться, будто под нею был не пол, а скрытый гейзер. Пошла мелкая рябь.

– Готово? – взволнованно спросил Винтер.

– Взявшись за руки, шагаем вперёд на счёт… – начал было Блэйд.

Раздавшийся неподалёку одичалый лай подействовал лучше всякого счёта. Мы шагнули вперёд и провалились вниз как в глубокую яму. Или – в омут.

***

Никогда не любила нырять. Стоит воде сомкнуться над головой, меня охватывает дикая паника.

Вынужденные грести, мы разомкнули руки. Думать о взаимопомощи было сложно. Или я такая испорченная, что, пытаясь выплыть, думала только о себе? Хотя, «думала только о себе», – это слишком преувеличено. Я не думала в тот момент ни о чём. Пыталась выплыть. И – всё.

Задерживать дыхание становилось всё сложнее. От недостатка воздуха лёгкие словно разрывало изнутри. Я осознавала, что ещё немного и не выдержку, вдохну вместо воздуха воду. И тогда всё будет кончено. А я хотела жить.

Когда я почти отчаялась в надежде на глубокий вздох, вода кончилась. С громких звуком, жадно и глубоко, я вдохнула.

Чьё-то хриплое дыхание рядом дало знать, что выплыла я не одна.

– Кто здесь?!

– Эмма? – раздался неподалёку голос Винтера.

Справа кто-то закашлялся.

– Эмма, ты здесь?

– Я в порядке, – прохрипела я через силу.

– Я тоже пока держусь на плаву. Спасибо что спросили, – прозвучал ироничный голос Блэйда.

– Аза? – позвал Винтер.

Никто не отозвался.

– Аза! – заорал он.

– Тише, – шикнул Блэйд.

– Тише?! Она же утонула!

– Не ори. Лучше попробуй мне посветить.

Не знаю, каким хитрым магическим способом, но Винтер почти сразу создал огненную сферу, идеально круглым светящимся шариком поплывшую над нашими головами.

Магическая лампочка светила ярко, но вокруг всё равно было слишком много было темноты, когда Блэйд вместе с Винтером нырнули вниз в попытках отыскать Азу и вытащить её.

Меня охватил страх.

Я была одна, в темноте.

А вдруг откуда-то на наш свет явятся новые чудовища? А вдруг Блэйд и Винтер не всплывут? Вдруг утонут? А вдруг?..

Но я беспокоилась напрасно. Ребята вынырнули, поддерживая бесчувственное тело Азы.

– Где мы?

– Где-то под землёй.

– Суша-то тут есть?

– Будем надеяться. Плывём туда.

– Почему – туда? – уточнил неугомонный Винтер, словно упрямый Фома не желающий воспринимать спокойно ни одного слова Блэйда.

– Взгляни на рукава Азы. Ленты всегда тянуться к земле. Их можно использовать в воде, как компас.

Спорить не было сил. Да и других идей тоже не возникало.

Берег оказался неподалёку. И это к счастью. Все выдохлись.

А Аза ещё в добавок чуть не задохнулась.

Магия существенно облегчает жизнь. В моём мире Азе долго и трудно пришлось бы делать искусственное дыхание, а тут обошлось парочкой заклинаний и – порядок.

– Где мы? – немного придя в себя задала Аза волнующий всех вопрос.

Так получалось, что все мы задавали его Блэйду.

– Почему вы думаете, будто я лучше вашего осведомлён в этом вопросе? – пожал он плечами.

– Ты же некромант!

– И из этого следует, будто я отличный проводник по Рубежу?

– Но это была твоя идея, идти сюда! – заводился Винтер.

– Что же ты не предложил получше? А ещё лучше – не реализовал её?

– Хватит! – не выдержала я. – Довольно! Вас самих от этих ссор ещё не тошнит? Сколько можно цапаться по каждому поводу? Мы не в том положении, чтобы ссориться.

– И уж тем более, не стоит кричать, – поддержала меня Аза. – Кто знает, что таится там, под покровом тьмы?

– Тьмы…тьмы…

Откликнулось эхо.

Мы замолчали. Готова поклясться, что пятью минутами раньше никакого эха в пещере не было.

Осторожно поднявшись на ноги мы, встревоженно переглядываясь, озирались.

– Что это? – дрогнувшим голосом спросила я и вздрогнула, когда эхо насмешливым эхом отозвалось:

– Это… это…это…

– Кто здесь? – воинственно сжимая Стило, прокричал Винтер.

– Здесь! Здесь! – прогрохотало в ответ эхо.

Воздух наполнился клёкотом, звуком крыльев и тонким звоном – из темноты на нас налетели птицы, будто вылитые из железа. С тонким металлическим клювом, ярко сияющим от нашего огненного шарика-светильника. С острыми когтями и телом, будто одетым в броню.

Мы вскинули руки с зажатыми Стило, приготовившись обороняться.

Вздумай птицы на нас напасть, нам пришлось бы не сладко. Но они не нападали. Их самих вспугнули. Прямо из ниоткуда возник чудовищный, страшный водоворот, извергающий влагу. Он, словно фонтан, забил из-под земли, образуя идеально круглую сферу, состоящую из потоков воды.

Водопад исчез так же внезапно, как и появился.

Перед нами стояла чудовищная дева с телом собаки, крыльями птицы и женской головой. Чудовище яростно настукивало длинным львиным хвостом по мускулистым бокам.

В первый момент я не успела особенно испугаться. Что-то в новом кошмаре показалось мне очень знакомым.

«Это химера», – было первой мыслью. – «Нет, Химера как-то связана с козой. Больше похоже на сфинкса».

Сфинк горделиво выступил вперёд, сверкая глазами. Прозвучавший стоном голос Винтера заставил кровь заледенеть в венах:

– Эмма?!

И мир будто перевернулся – у Сфинкса было моё лицо!

Ну, не моё – то, что я почти привыкла видеть в зеркале в последние месяцы.

Сфинкс не спеша приблизился. И, хотя ни один мускул не дрогнул на лице этого создания, у меня было такое чувство, будто он плотоядно облизывается.