– Тогда мы будем надеяться на твою помощь, – Аржела вспомнила, что они перешли на «ты».

– К слову, Аржела, расскажи, как твой народ занесло в эту глухомань? Что там произошло на Земле? Или на этой теме «табу»?

Молодые люди остановились в небольшой ротонде на берегу ручья. Слуги сервировали стол и удалились на почтительное расстояние.

Погода стояла тихая, хотя было не то что жарко, но изрядно душно из-за влажности. Александр, более привыкший к северному климату, не то, чтобы страдал от этого, но хотел чего-либо более комфортного.

– Да нет, почему же, – смутилась девушка. – Брата никогда не интересовали древние истории, а я прочла весь дворцовый архив. Слушайте, если интересно.

– Иногда проблемы настоящего таятся в далеком прошлом, – философски заметил Гривин, надкусывая сочный плод.

– Даже так? Попробую рассказать, как можно подробнее, – усмехнулась принцесса и достала из сумочки миникомпьютер, подаренный братом. – Слушайте тогда. Мбеле! И не вздумай зевать! Согласно летописям, на Земле шел 578 год космической эры. Первые экспедиции уже отправились в Космос, в неведомое, зная, что никогда не вернутся обратно. В это время в Африке, где жил наш народ, вспыхнула эпидемия, с которой никто не мог справиться, кроме мудрого вождя Зулуса. И то он мог остановить болезнь, но окончательно вылечить не удавалось. Правительство планеты поставило народ перед выбором: либо жизнь в марсианской резервации, либо все будет выжжено напалмом. Народ у нас гордый, но против ООН никто не хотел выступать. Часть соплеменников покончили с собой, часть добровольно отправились в резервацию, но очень многие не хотели покидать родные места. Именно с этим временем связана легенда о мудреце коаренге, который во сне явился верховному жрецу и сказал, что поможет советом, но за это само имя планеты Земля должно быть проклято… Зулус согласился, но мудрый советчик сказал, что если запрет будет нарушен, то весь род правителя умрет, и об ослушниках не останется даже памяти.

– Хм, – поднял указательный палец Александр. – Пандемия такого масштаба? Что-то я не помню подобного факта из лекций по истории медицины. Извини, что перебил, просто комментарии вслух.

– Так вот, – продолжила рассказ Аржела, – дальше… Зулус отправился в Нью-Йорк, чтобы выступить перед народами Земли. Причем наш король выступал через стеклянную стену, ибо страх перед неизвестной болезнью был очень велик. Правителя слушали внимательно, но никто из академиков не захотел помочь, ибо в свое время дед Зулуса не захотел поддержать идею единой планеты. И тогда был сделан последний аргумент. Король предложил всех отправить в Космос, навсегда, чтобы найти планету для жизни и не мешать землянам. Желание нашло отклики в Парламенте, и поздней осенью 581 года звездолет «Меч Фузи Вузи» стартовал с Плутона. Полет длился почти пятьдесят лет на скорости девять десятых световой. От болезни не спасли даже анабиозные ванны, но те, кто выжил, получили иммунитет и несколько изменились. Люди стали жить немного дольше, научились если не читать, то понимать мысли других. Сейчас эта способность почти утрачена, но на заре освоения планеты это помогло выжить. Зулус стал первым королем народа в изгнании, а я и Мбеле его прямые потомки.

– Хм, интересно. Так вот, что произошло с шестьдесят девятой экспедицией, – улыбнулся Александр. – Ты очень интересно рассказываешь. Могла бы стать историком или известной писательницей. Надо бы подготовиться к встрече с «советником» короля Зулуса. Я в детстве очень увлекался историей первых звездных экспедиций и знал о них почти все. Только вот о шестьдесят девятой было лишь упоминание, и даже цель не указана.

Аржела хлопнула в ладони, и свита убрала со стола, а служанка получила указание провести дорогого гостя, светлейшего князя Ксана, в гостевые покои. Князь так князь, Гривин не возражал против такой рекомендации. С другой стороны, принцам и принцессам не положено водить дружбу с кем попало.

Разве что на Земле однажды принц дружил с нищим, но из этого ничего хорошего не получилось, кроме скандала в благородном семействе.

* * *

Зашло местное светило. Спутника у Зулуса типа земной Луны не имелось, поэтому на небе сверкали только звезды.

В комнате, отведенной под спальню, шли приготовления к ночному походу. Оружие, предоставленное Мбеле, было допотопным, можно сказать антикварным, достойным занять место в экспозиции любого военного музея. Две осколочные гранаты, тяжелый двадцатизарядный пистолет, короткоствольный мини-автомат.

Самым современным оружием оказался лазерный резак одной из первых моделей, типа той, которую в свое время получил генерал Гришко, будучи курсантом.

От пулемета, пушки и прочих подобных вооружений пришлось отказаться из-за громоздкости и сложности в управлении. Тут надо было действовать как можно незаметней – в первую очередь, для местных жителей.

Одежды, захваченной с Земли для вечерних прогулок по лесам в поисках приключений, было предостаточно. Из медицинского арсенала имелись два шприца со снотворным. Удобно было то, что игла вместе с раствором выстреливалась, и лекарство начинало действовать мгновенно.

– Пожелайте мне удачи! – сказал Александр Мбеле и Аржеле, от помощи которых пришлось отказаться.

Попрощавшись, искатель приключений вышел в ночь. На руках был пропуск, выданный королем для устранения возможных проблем со стражей. Пройдя посты, десантник, словно тень, скрылся в неосвещенных зарослях дворцового парка. За такую работу дворцового садовника надо бы выпороть на конюшне и отдать диким зверям на растерзание. Хоть какая-то польза будет. Ну и живет королевское семейство! Из такого леса, который плавно переходил в парк, не то что коаренге может появиться, а кое-кто и похуже!

Планета колонистами изучена плохо, за все долгие годы ими освоено едва ли три сотни километров. Жители Зулуса не насчитывают и семи тысяч человек, а планета чуть поменьше Земли. «А если этих коаренге проживает на планете многие и многие тысячи? Черт, как одиночество и темнота наводят на философские размышления, как правило, не особо приятные…»

Для начала Александр решил обойти парк вокруг дворца, изучить дорожки и тропинки. Когда «охотник», осторожно пробираясь по парку, услышал шум, то от неожиданности даже присел. Кто-то (не зверь, а человек), стараясь не шуметь, шел по тропинке. Мимо проследовала темная фигура. Присмотревшись, Александр узнал кузину короля Цвацу. «Куда это ее потянуло ночью? Не иначе, как на свидание».

Тут вдруг послышались чьи-то шаги. Кто-то большой шагал по тропинке, тяжело отдуваясь.

Прошел первый королевский министр Умбули. Александр задумался. На возлюбленного гибкой Цвацы он был не похож. Даже, если любовь зла, то на «козла» подобный любовник не тянул, скорее, напоминал сытого борова.

Третьим любителем ночных прогулок стал верховный жрец Камбебе, который куда-то отправился, не захватив приличествующих его сану слуг. Когда же по соседней дорожке величаво проследовала тетка принцев Урджули, Александра едва не потянуло на смех.