– Почему ты думаешь, что и здесь виновато коаренге или иное легендарное чудище? – спросил Александр, разливая чай в стеклопластиковые пиалы.

– Потому что я сам его видел! – воскликнул Мбеле. – Я пошел с несколькими придворными на охоту в ближайший лес, там водятся птички, напоминающие живших когда-то на Земле птеродактилей. Охота не слишком ладилась – попалась всего одна птица. Один из моих слуг отстал, а потом раздался страшный крик. Мы бросились назад и наткнулись на его изувеченное тело со следами громадных зубов. Пока мы в ужасе взирали на труп, на поляну вышел коаренге! Когда я увидел его и узнал, то так сильно испугался, что бежал, позабыв о королевской чести и достоинстве. После чего улетел на Землю, где столкнулся с Мэй, которая и посоветовала обратиться к тебе за помощью. А теперь скажи, поможешь ли ты мне? То есть, если честно, я хочу тебя пригласить к себе на планету. Чтобы ты на месте разобрался с этим коаренге!

– Интересное предложение! – усмехнулся бывший спецназовец. – Только детективных развлечений мне на каникулах не хватало! Я надеюсь, что королевские условия вы мне обеспечите, ваше королевское высочество? К слову, не мешало бы и лицензию выписать на отлов зверя.

– Ну, разумеется! – расцвел Мбеле. – Все будет по высшему классу!

– А гарем у вас при дворце есть? – шутил Александр, но Мэй тут же заставила пожалеть о шутке.

– Ах ты, чертов бабник! – воскликнула она.

Гривину, по счастью, удалось увернуться от пощечины.

Ох, уж эти ревнивицы! Ведь понимает же, что это шутка, а все равно не может сдержаться.

– И когда же надо лететь? А то надо решить личные проблемы, в банк сходить, купить Мэй успокоительное лекарство, – почесал затылок хозяин комнаты и поцеловал руку девушки. – Даже в гареме ты будешь главной женой!

– Я буду одной и единственной! Понял, кобелина?! Или мне или никому! – топнула ногой девушка. – Вот так!

– Сегодня вечером летим, – огорошил Мбеле, – все будет, как надо! Моя личная космояхта на причале в космопорту! За время полета гарантирую самую лучшую кухню, легконогих танцовщиц и даже эротические игры в камере невесомости.

Оставалось лишь покачать головой и начинать собирать вещи, включая комплект «охотничьих» аксессуаров.

* * *

Полет прошел без эксцессов.

Мэй осталась на Земле заниматься научной работой (требовалось срочно произвести различные опыты). А если бы она полетела, то голографические танцовщицы успокоили бы ее ревнивую душу, поскольку на космояхте не нашлось конкуренток слабого пола, а веселые минуты в невесомости окончательно привели бы девушку в чувство.

Мбеле и Александр за трапезами освоили довольно варварский этикет королевского двора, но без этого не обойтись.

И вот уже королевский дворец. Полет позади, неизвестно, что еще впереди.

После пары месяцев спокойной жизни приходит тоска по риску, приключениям, адреналиновым ситуациям. Риск, тайна, интрига слишком много значили в жизни отставного офицера.

Вечером в день приезда Мбеле организовал королевский прием, на котором предстояло познакомиться с придворными и королевскими родственниками. И тех и других у Мбеле хватало.

А потом появился король Мвале.

Еще не слишком старый, но очень усталый и задерганный, король воссел на трон и промолвил важно, как и положено самодержцу:

– Что ж, познакомьте меня с товарищем моего дорогого сына! Интересно, с кем это он там учится на нашей прародине Земле!

– Вот, отец, это мой однокашник – Ксан Гривс, – тоном благовоспитанного сына начал Мбеле, – он один из лучших студентов и мой хороший приятель!

Король доброжелательно усмехнулся, хлопнул в ладони, и слуги расторопно – как же иначе? – принесли чашу местного шипучего напитка, который следовало отведать согласно этикету.

Питье оказалось весьма легким, тонизирующим, даже слишком. Александру прямо сейчас, на аудиенции, захотелось увидеть Мэй, а она, увы, осталась на Земле.

Изображая почтение к дворцовому этикету, Александр улыбался, жал руки, высказывал какие-то банальности, смеялся, в общем, старался произвести на придворных наиболее приятное впечатление.

Улучив минуту-другую, когда внимание двора к гостю несколько ослабло, Мбеле рассказал о слухе, что коаренге появилось, как божеское наказание за учебу на проклятой когда-то их предками Земле.

Принц старался показать, что учеба – это весьма правильное занятие, и никакое проклятье не может быть помехой в этом благородном деле.

– Это – мой дядя Кванго, – представлял Мбеле.

Дородный, плосколицый негр широко улыбнулся, показав что-то уж слишком много зубов.

Гривин постарался запомнить его лицо, королевские родственники далеко не последние лица в придворных интригах.

Потом гостя познакомили с кузиной Цвацой и двоюродной тёткой Урджули. Еще немного, и мозг Гривина совсем откажется воспринимать эти жуткие имена. И сильно похожие одно на другое черные лица.

Затем был разговор с Эгу Шашуре, являвшимся здесь представителем консульства Земли.

Дипломат был весьма неприятной личностью, самодовольный, противный краснолицый гипертоник, страстный любитель выпить. Землянин-медик ему понравился примерно также, поэтому, не выразив восторга от встречи, они обменялись дежурными приветствиями и больше в этот день не общались.

– А это – малышка Аржела! – расцвел Мбеле, когда появилось чудесное создание с точеной фигуркой, правильными чертами лица.

Вот уж неожиданность, что здесь, в захолустье, можно встретить кандидатку на Вселенский Конкурс Красоты!

«Невеста Мбеле?»

Оказалось, что это любимая сестра, принцесса.

Девушка с любопытством рассматривала гостя.

Люди с других планет на Зулусе редкость, а тут еще соученик брата…

– Как вам у нас нравится? – спросила она.

– Довольно интересно и очень для меня необычно. К сожалению, я еще мало чего видел.

– Я вас могу завтра сводить на экскурсию по нашим окрестностям, познакомлю с природой.

– Буду только рад. Не каждый день приходится гулять с принцессой.

– Осторожней с ним, сестра, – встрял, посмеиваясь, в разговор Мбеле. – Он известный на всю нашу медакадемию ловелас!

– Хорошо, я буду держать ухо востро! – заулыбалась Аржела.

– Ксан, познакомься, это наш первый министр Умбули и верховный жрец Камбебе, – Мбеле познакомил с двумя вновь подошедшими.

Полный, с заплывшими жиром глазками, с трясущимися щеками первый министр Умбули напоминал шоколадный пудинг. Сухощавый, хорошо сложенный, слегка седеющий верховный жрец производил более приятное впечатление. Хотя Мбеле шепнул, что не стоит обращать на внешность Умбули внимание, на самом деле первый министр большой умница и до удивления честный человек.