А Мбеле все представлял и представлял новых и новых людей. Мысли Александра перескакивали с Аржелы на коаренге и обратно. Поэтому внимания придворным Александр уделял немного, дежурно улыбался, говорил, что рад знакомству.

Да и зачем, собственно, их всех запоминать, все равно это не поможет в поимке местной «собаки Баскервиллей» – коаренге.

– Ксан, прошу к столу! Пора и подкрепиться, – принц пытался постоянно находиться поблизости. – Я даже буду не против, если Аржела сядет рядом, и обещаю ничего не рассказывать Мэй!

Шутка Александром была оценена по достоинству.

Гость и придворные, члены королевского семейства, прошли к столу – большому, прямо-таки гигантскому, за который могли усесться сотни придворных и знатных гостей.

Это странное монархическое сообщество удивляло своей смесью монархических и демократических порядков, заведенных непонятно как и кем.

Авторитарное правление не было обеспечено соответствующими церемониями, видно, прилетевшие когда-то колонисты не обладали достаточным знанием истории, а разработать самим чего-то не хватило желания.

На многочисленные и разнообразные блюда на столе приходилось смотреть с опаской, мало ли из чего или кого они приготовлены. Пришлось против своей натуры превратиться в вегетарианца, благо, овощи и фрукты тоже присутствовали на столе. Увидев, что Александр не ест мясо, Мбеле что-то шепнул Аржеле, она засмеялась, потом, повернувшись к гостю улыбнулась.

– Ксан, должна вам со всей ответственностью сказать, что мы не людоеды!

– А я так и не думаю.

Гривин и действительно так не думал, просто привычка туземных племен есть всяческих насекомых и различных препротивных животных пугала. Во время службы в «Черных Ангелах» приходилось иногда есть всякую гадость, но за последние годы удалось все эти походные шедевры кулинарии позабыть, а вспоминать никак не хотелось.

– Вы, Ксан, нас совсем-то дикарями не считайте! – похоже Аржела не на шутку озаботилась этим вопросом.

– Да что вы, Аржела, в самом деле! Свое уважение к вам я готов доказывать ежесекундно и в каких только угодно принцессе формах!

– Ого! – усмехнулась Аржела. – Не зря меня брат предупреждал, вы действительно – ловелас!

– Вы меня завтра познакомите с окрестностями?

– Конечно! Я и брат завтра полностью в вашем распоряжении!

– Слушайте, Аржела, а не пора ли нам перейти на «ты», а то я себя чуть ли не стариком чувствую.

– А надо ли для этого соблюдать земной старинный обычай? Кажется, он назывался – «выпить на брудершафт».

– Точно так, вы не ошиблись, – согласился Александр, – достаточно приятный обычай. Вот только приличествует ли он царскому сану? Будем считать, что мы его выполнили, а все остальные соответствующие этому обряду действия выполним позже в более подходящей обстановке.

Искорки в глазах Аржелы так и сверкали. Обед прошел в заигрываниях и шутках, но Гривину в данных условиях переступать определенную грань не следовало.

Теперь бы надо посидеть вечером с Мбеле и Аржелой и выяснить все, что может помочь в поисках коаренге.

После некоторых размышлений, когда торжественное застолье подошло к своему логическому завершению, решили не сидеть во дворце, а пройтись по дворцовому саду. Вслед за молодыми людьми неотступно следовали пятеро слуг – два телохранителя со старомодными полуавтоматическими винтовками, официант с подносом, уставленным разнокалиберными рюмками с напитками, здоровяк с широким опахалом, постоянно размахивающий им над головами, а также девушка с подносом, полным фруктов и ягод.

– Нельзя ли отослать слуг? Трудно свободно разговаривать при посторонних, – достаточно прямо спросил дорогой гость, которого излишняя почтительность несколько раздражала.

– Этикет придуман не мной, – вздохнул Мбеле. – Но ты можешь говорить на русском языке, они его не знают, а я пойму. Специально учился для общения с тобой, пришлось использовать ускоряющие методики. А Аржеле я переведу. Да ей все знать и необязательно.

Разговор о легендах, о коаренге длился достаточно долго. К мистической стороне отношение прагматика было скептическим, но во Вселенной что только не встречалось. За службу в «Черных Ангелах» схваток с различными монстрами хватало с избытком. Этот коаренге по сравнению с некоторыми другими казался не самым опасным. Но раньше всегда под рукой имелось соответствующее бойцу суперэлитного спецбатальона вооружение, а сейчас Мбеле мог предложить разве что допотопный автомат или пистолет да с полдюжины гранат, ну и для смеха можно в избытке запастись луками, ассегаями и кинжалами.

– Люди опять видели коаренге в близлежащем лесу. Мне об этом сообщил верховный жрец Камбебе в конце трапезы. Все считают это наказанием за грехи моего отца и за связь с вашим миром, то есть и я в числе виновников перед богами и духами. Я даже сам начинаю над этим задумываться, ведь впервые коаренге появился вскоре после визитов представителей Земли.

– Хм, я начинаю подумывать, что этим делом должны заниматься представители службы безопасности. Дело-то может привести к серьезным разногласиям между планетами. Нам только межпланетного скандала не хватало для фуршета, – мрачно заметил Гривин, который во время службы едва касался политики и то чуть без головы не остался.

Александр плохо присматривался к тем, кто находился на обеде, но все же ему показалось, что взгляды целого ряда личностей не отличались дружелюбием. И это, естественно, связано с тем, что гость прибыл с Земли, а возможные межпланетные осложнения не радовали. Глупостью было ввязываться в это дело.

Рисковать в жизни приходилось много, но стать объектом межпланетного конфликта и влезть в дворцовые интриги – это уже слишком, можно сказать, явный перебор. Однако и непутевого Мбеле теперь не бросить, да и Аржела девушка симпатичная.

Жалко их.

Интуиция подсказывала, что этот коаренге возник не случайно.

– О чем это вы разговариваете с такими серьезными лицами? – не выдержала не понимавшая разговора Аржела. – От тоски с такими кавалерами можно с ума сойти! Как будто я не могу догадаться, что вы разговариваете о проклятии нашего рода – коаренге, как будто мне не ведомы гибель наших родственников, что отец так сильно поседел за последнее время, а ты, Мбеле, места себе не находишь. В лучшем случае под давлением жрецов и запуганного народа мы можем лишиться власти, которая мне безразлична, а в худшем – этот монстр доберется и до нас, а я хорошо помню, как выглядела наша погибшая тетя. Вот только чем поможет нам Ксан? На великого охотника он не похож!

– Зато он великий воин! – слова Мбеле прозвучали несколько напыщенно, но, наверно, на Зулусе так принято.

Аржела притихла и доверчиво посмотрела на собеседника.

– Это правда, Ксан, что вы великий воин?

– Ну, как тебе сказать, Аржела, наверно, в чем-то твой брат прав, – замялся гость, – кое-что мне удается вполне неплохо.