— Почему такая срочность? Разве не лучше немного подождать?

— У нас нет времени. Источники ведут себя странно, напряженность между кланами возрастает по всем миру. Покажем слабость сейчас и нас с удовольствием сожрут завтра. Выбора нет.

— Будет война? — недрогнувшим голосом осведомился Мстислав.

— Да, — глаза князя залила мрачная синева. — Война. И клянусь всеми богами, наши враги еще познают на себе силу гнева Владык Вечного Холода.

* * *

Аэропорт Бенина в пригороде Бенгази в ночное время совершенно не походил на аэропорты достаточно крупных европейских городов. Здесь царствовали темнота и безмолвие.

Причина прекращения работы после захода солнца была достаточно проста. Безопасность полетов. Никто не хотел подвергаться риску обстрела. В городе, где регулярно происходили нападения на иностранцев, в том числе с применением тяжелого вооружения, соблюдать подобные меры не казалось чрезмерным.

И тем не менее, Джером Янг стоял на краю взлетной полосы, ожидая прибытия сразу двух бортов. Пухлый конверт, переданный в нужные руки с легкостью открыл ворота воздушной гавани. Его брат-близнец, но потоньше, обеспечил лояльность технического персонала, проследивших за тем, чтобы приземление осуществилось, как надо.

Новозеландец по паспорту и космополит по сути, не бывавший на родине многие годы, Янг работал управляющим в ливийском подразделении нефтедобывающей компании «Dupon Ice» по контракту вот уже пять лет, следя за работой нескольких десятков скважин в весьма неспокойном регионе планеты.

Он не жаловался и отлично справлялся с работой, получая более чем щедрое вознаграждение за труды. Любые проблемы, возникающие вопросы, в том числе конфликтного характера, Джером умел разрешать к вящему удовольствию нанимателей без лишнего шума и пыли.

Добыча шла, нефтепроводы доставляли черное золото до прибрежных портов, груженные танкеры отправлялись к клиентам, счета пополнялись и все оставались довольны прибыльным бизнесом.

Пока в один прекрасный день, одно из племен, получавшие за охрану нефтеперегонных труб внушительные подарки в виде разнообразных товаров первой и второй необходимости (включая легкое стрелковое оружие, а как же иначе?) вдруг резко не увеличило расценки, подняв тариф сразу в три раза.

На принятие единоличного решения у мистера Янга не имелось необходимых полномочий, последовал звонок в главную штаб-квартиру, где обещали со всем разобраться.

И вот, сегодня в обед, ему наконец перезвонили, приказав обеспечить свободный аэропорт.

Джером Янг не был дураком и прекрасно был осведомлен о том, кто является конечным бенефициаром компании. Поэтому сообщение о прибытии неких лиц, для устранения возникшей проблемы воспринял с некоторой опаской. И похоже, не зря.

Глядя на заходящие на посадку серую, казавшиеся ночью абсолютно черной, пару военно-транспортных самолетов (вроде бы тяжелые российские ИЛы, хоть он мог и ошибаться), управляющий почувствовал, как у него засосало под ложечкой.

Это определенно не группа переговорщиков и уж точно не груз с подарками для жадного племени — в противном случае прилетел бы всего один транспортник.

От воздушных судов так и несло военщиной и опасностью. За долгое время вдали от Новой Зеландии, он привык доверять своему инстинкту, сейчас прямо вопящему о приближающихся неприятностях.

Самолеты коснулись земли, затормозили, неторопливо подъехали прямиком к освещенному квадрату бетонной полосы, где находилась небольшая встречающая делегация из мистера Янга и трех его ближайших помощников.

Замерли. Створки люков поползли в стороны, медленно опустилась грузовая аппарель.

Джером нервно сглотнул. Его худшие опасения подтвердились. Первым на посадочную площадку ловко спрыгнул солдат в легко узнаваемом пустынном камуфляже.

То есть нет, не солдат. Это что, женщина?

По лбу новозеландца поползли морщины. Неужели у русских магов в армии служат и женщины? Впрочем, почему бы и нет? Помниться именно в России впервые в мире закрепили равноправие полов на законодательном уровне. Сразу же после октябрьской революции семнадцатого года…

— Приветствую вас в Ливии, — улыбаясь американской белозубой улыбкой Джером сделал шаг навстречу женщине (при ближайшем рассмотрении оказавшейся девушкой, даже девчонкой) протягивая руку вперед.

Или он ошибся и это всего лишь сопровождающая груз сотрудница? Может русские колдуны все же не захотели идти на конфликт и решили утрясти дело миром? Подумаешь два самолета. Может прислали побольше оружия в дар несговорчивому племени. В пустыне весьма любили и ценили продукцию концерна Калашников.

— Мистер Янг? — глаза девушки остро блеснули, неожиданно холодная и твердая ладонь коротко пожала руку управляющего.

— Я Полина. Полина Строганова. Меня послали сюда для ликвидации возникшей угрозы. А это Лазарь Витальевич Строганов, он глава экспедиции.

Из другого самолета показался крепкий мужчина средних лет. Он не стал подходить, лишь небрежно кивнул и тотчас же принялся отдавать распоряжения.

А приказывать ему было кому. Вслед за первой парой, из недр воздушных гигантов начали выходить многочисленные и хорошо вооруженные люди в одинаковой униформе песочного цвета.

Дальше больше, с грузовых трапов скатились багги военной модели, имеющие похожий камуфляж и специальные пулеметные крепления на рамах.

О боже. Да это же целая войсковая операция! Осенило и одновременно ужаснуло Янга.

Не то чтобы его шокировал данный факт, по роду деятельности ему со всяким приходилось сталкиваться, однако быть завязанным лично с чем-то подобным напрямую, управляющему категорически не хотелось. Кто его знает, кто об этом сумеет пронюхать в будущем?

Для себя он хотел тихой и спокойной старости, а не возможных судебных разбирательств по поводу истребленного племени. Они, конечно всего лишь арабы и по сравнению с белым западным человеком ничто, но ведь всякое может случится. Придут к власти в Европе какие-нибудь бывшие беженцы и захотят устроить показательный суд, отыгрываясь за унижение своих мертвых собратьев. Оно ему надо?

И все же выбора не оставалось. Глядя в холодные глаза совсем еще юной девчонки, Янг очень четко осознал, что соскочить не удаться. Придется исполнять любые приказы, а иначе сегодня пустыня проглотит еще один труп. На этот раз строптивого и недальновидного новозеландца.

— Все готово? — осведомилась Полина. — Сопровождение из местных для конвоя ожидает нас?

Некстати вспомнились особенности воспитания в кланах. После устройства на работу, он постарался выяснить как можно больше подробностей о колдунах.

В Интернете ходили жуткие слухи о подготовке с самого рождения и о большом количестве не прошедших окончательный отбор. Кое-кто утверждал, что число боевых магов составляло пятую часть от общего количества колдунов и на столь небольшой процент имелись более чем веские причины.