Монстр, кинувшись, было, вдогонку, резко сменил направление и остановился в трех метрах от распластавшегося на мертвом эхире Хэнса. Затем начал описывать круги вокруг него, угрожающе шипя и раздувая ставший еще более красным капюшон.

– Обхитрил я тебя, – произнес Хьюстон, довольный собой, продолжая стучать зубами от страха.

Он снял с запястья бледнокожего тот самый приборчик, с которым уже имел дело, и который отпугивал всякого рода тварей, излучая не то поле, не то звуковые волны, затем медленно отошел на безопасное расстояние.

Тварь, зло сверкнув на него глазами, схватила протухший труп и скрылась в кустарнике.

«Неужели вокруг одни эхиры?» – подумал Хэнс, оглядываясь по сторонам.

В поле зрения попали несколько тел, принадлежащих представителям Сообщества, и ни одного человеческого. Неудивительно, что хищник, напал на него. Монстр не мог спокойно «пообедать». Отпугивающие поля мешали ему, но уйти не позволяли инстинкты и запах крови, а водой из луж сытым не будешь.

Итак, от хищников Хьюстон нашел защиту, оставалось надеяться, что браслет действует на всех тварей, а не на какой-то определенный вид.

Ветер усиливался. Дым от пожарищ постепенно сносило в сторону. Звездолет снова стал виден. Не прекращая огня, он плыл в направлении каких-то индустриальных построек, проступающих сквозь дымовую пелену.

Хэнс стянул эхирскую военную форму с первого попавшегося трупа. Тот пребывал в скверном состоянии, да и вид одежды оставлял желать лучшего, но медлить было нельзя. Пока корабль висит над этим «заводом», добраться до него гораздо проще. «По крайней мере, – думал Хьюстон, – на его территории будет, где укрыться».

Заводская труба с грохотом рухнула на землю, рассыпавшись брызгами колотого кирпича, кусками арматуры и воплями тех, кто не успел отойти на безопасное расстояние. Облако пыли закрыло небо, а вместе с ним и вожделенный корабль. Правда, местоположение последнего угадывалось по реву двигателей и по красным кругам горящих сопел.

Хьюстон, поразительно бледный, с темно-красными, почти фиолетовыми венами, проступающими сквозь кожу на открытых участках, двигался к заводу в составе артиллерийской эхирской группы. Бледнокожие, потерявшие всякое самообладание от творящегося вокруг хаоса, даже не заметили, как и когда к их отряду примкнул новичок в окровавленной форме, кое-как сидевшей на крупном по их меркам теле.

Хэнс бежал, пригнувшись, стараясь держаться в тени самоходных зенитных установок, которые помимо прочего тащили за собой пару чудовищных размеров гаубиц.

Хищники, выброшенные на остров Сообществом, с обезумевшими глазами шныряли в разные стороны, рискуя попасть под колеса техники.

«Неужели эхиры собираются сбить звездолет?» – думал Хьюстон, глядя на стволы гигантских орудий.

В принципе, желание бледнокожих было вполне логичным. Если корабль не достать с орбиты, так как над островом сейчас висит флот землян, не попасть с соседнего острова из-за помех, мешающих прицеливанию, которые «Гидора» генерировал, то вполне логичным будет просто подойти вплотную и застрелить чудовище в упор.

Зенитки не смогут прогрызть броню звездолета, а вот гаубицы всем своим видом внушают тревогу. Кроме того, Хэнс не знал, на что способно оружие Сообщества, и надежда вновь забрезжила в его гудящей голове. Кто знает, может, один выстрел из такой «дуры» разворотит корабль к чертям.

Ракета, прилетевшая из облака пыли, прервала его размышления, врезавшись в гусеницу одной из самоходок. Траки и колеса полетели во все стороны, калеча солдат, а сама установка накренилась и уткнулась опущенными стволами в землю. Еще пара ракет разорвалась в воздухе, засыпая округу металлическими шариками, прятавшимися до этого в их корпусах.

Большую часть отряда посекло, Хьюстон успел забраться под искалеченную машину. В небе появились челноки землян с десантом. Они расчищали себе путь из крупнокалиберных пулеметов, потом выгружали солдат и взмывали обратно в небо. Пехота в свою очередь, двигаясь цепочкой, стреляла во все, что движется.

Подоспел еще отряд бледнокожих. Послышался зенитный огонь. Установка, под которой прятался Хэнс, резко дернулась, засыпав его землей, налипшей на днище. Кто-то из эхиров пытался освободить стволы. Решив не рисковать, Хьюстон выполз из-под машины.

Начал накапывать мелкий дождик.

Несколько ракет попали в ближнюю к Хэнсу гаубицу. Бледнокожих, сопровождавших орудие, раскидало, словно тряпичные куклы. Пушка подкосилась и медленно, как при замедленной съемке, повалилась на бок. Еще одна ракета, угодившая точно в сердце механизма, довершила начатое, разбросав покореженные обломки во все стороны.

Хэнса чуть не прибило одним из фрагментов. Увернувшись отлетевшей в него железяки, он, пригибаясь, побежал к заводским строениям. Транспорт, вылетевший из облака дыма, проводил его пулеметной очередью. Какие-то железные контейнеры, скорее всего распределительные шкафы, мгновенно превратились в труху под градом пуль.

Хьюстон споткнулся и повалился в постепенно намокающую под дождем пыль. Свинцовый рой пролетел выше, едва не зацепив его. Пилот челнока, видимо решив, что достал эхира, увел машину.

Хэнс немного отдышался. Да, полагаться на бледнокожих в том, что они смогут сбить звездолет, смысла не было. Силы явно неравны. Если только найдется какой-нибудь смельчак и совершит подвиг, пальнув из уцелевшей гаубицы. Но героев, в чем Хьюстон убедился не так давно, среди Сообщества не было, либо представления эхиров о смелых поступках разнились с его собственными.

Если бы он знал, что оружие заряжено и выстрелит наверняка, то сам бы стал тем самым героем. Но лезть под пули наобум как-то не хотелось, да и управлять эхирской техникой он тоже не умел.

Пусть сами разбираются, если не разбежались еще.

Да, остров бледнокожим не отвоевать. Единственная причина их присутствия на Доле – это «Гидора» плавающий над заводом, который еще представлял для человечества какую-то ценность.

Победа людей была предрешена. Либо земляне спасут этот индустриальный центр, разогнав эхирскую пехоту, либо разбомбят его вместе с бледнокожими, если спасать станет нечего и нечем.

Корабль был уже близко. Небо постепенно темнело. Дождь усиливался. Дым, пыль, пепел и прочие фракции прибило к земле. Воздух постепенно очищался. Флагман смещался вглубь территории завода, продолжая вести огонь. То и дело что-то громко бабахало, земля дрожала, вспышки отражались от намокших конструкций и перекрытий. Основной бой шел где-то под кораблем.

Хьюстон прибавил ходу. Когда стемнеет совсем, он запросто заблудится в темноте среди хитросплетений труб, бесконечных рядов металлических вертикальных емкостей, баллонов и нагромождения железного «леса».

Неожиданно послышалась человеческая брань. В поле зрения вышагнули несколько пехотинцев. Один из них поймал бледнокожего Хэнса лучом фонаря, мгновенно открыв огонь по цели. Хьюстон, хоть и ослабленный ранениями и усталостью, но все же с выкрученными до предела инстинктами самосохранения, успел отпрыгнуть в сторону и юркнуть под громадного размера трубопровод. Несколько тварей, похожих на собак, лишенных шерсти, отреагировали оскалом на его вторжение, однако шарахнулись в стороны, напуганные эхирским «генератором поля». Сами трубы, внутри которых Хэнс с легкостью мог поместиться стоя, тянулись в три ряда и крепились на металлических «сваях», располагаясь на небольшом расстоянии от земли.