— Так и было, — говорю я застенчиво.

Сегодня в Чарльстонской школе балета состоялся кастинг на весенний концерт — студенческую демонстрацию, в которой приняли участие вербовщики из всех ведущих балетных академий по всей стране. Главная роль только увеличивает шансы попасть в хорошую академию после окончания средней школы, а оттуда — в хорошую труппу.

— И? — спрашивает Макс. — Как всё прошло?

Алек сжимает мою руку. Я написала ему, как только кастинг закончился.

— Я получила главную роль в постановке «Ромео и Джульетта».

— Они дали тебе Ромео? — спрашивает Макс.

Я толкаю его локтем в рёбра.

— Просто шучу, — говорит он, обнимая меня и притягивая к себе. — Поздравляю.

Папа гордо улыбается мне и обнимает Софию.

Меня бесит, что папа — единственный в нашей новой семье, кто не знает правды обо мне и Алеке. Иногда я подумываю о том, чтобы рассказать ему, но знаю, что в это будет трудно поверить, и я не знаю, сможет ли он смириться с мыслью, что прошлым летом я могла умереть. Может быть, я расскажу ему когда-нибудь, когда мы оба станем старше и будем наслаждаться полноценной жизнью, когда это будет не так страшно, но я знаю, что это напугает его сейчас, когда всё ещё так близко к смерти мамы.

Это ещё одна причина, по которой я благодарна Софии. Я знаю, что она никогда не заменит маму в сердце папы, и я знаю, что она никогда бы этого не захотела. Но когда я вижу, что папа наконец-то двигается дальше, я чувствую, что мне не нужно оставаться так близко к дому. Я не знаю, где мы с Алеком окажемся, в конечном итоге, но по всей стране есть престижные медицинские школы и балетные труппы, и впервые с тех пор, как умерла мама, я больше не боюсь неизвестности.

Что бы ни случилось, я знаю, что это будет потрясающе. Потому что я здесь. Я жива.

И Алек тоже.

Один из рабочих машет Софии, чтобы она подошла к передней части зала, где большая красная лента перегораживает вход в музей.

— Мой выход, — говорит она, протягивая папе свой бокал с шампанским.

Она проходит в переднюю часть вестибюля и включает микрофон

— Всем добрый вечер, — говорит она, — и спасибо всем вам за то, что присоединились к нам в этот особенный вечер. Эта историческая выставка создавалась почти два года, и она была бы невозможна, если бы не два совершенно особенных молодых человека, которые были готовы отдать так много своего свободного времени, чтобы помочь собрать всё это воедино. Не могли бы вы, Нелл Мартин и Макс Морено, пожалуйста, присоединиться ко мне здесь?

Я поднимаю брови, глядя на Макса, и он подмигивает.

— Пойдём к ним, — говорит он.

Толпа аплодирует, когда мы продвигаемся вперёд. София инструктирует нас положить руки на гигантские ножницы вместе с её собственными.

— Итак, — говорит она, — без дальнейших церемоний я объявляю выставку «Прогулка через время» официально открытой.

Мы перерезаем ленточку, и толпа снова аплодирует. Мы ждём, пока папа и Алек присоединятся к нам, и только потом отправляемся внутрь.

Выставка именно такая, какой София себе её представляла, словно полностью погружаешься в долгую и яркую историю «Гранд Отеля». Экспозицию окружают фотографии гостей отеля в натуральную величину, а также видеозаписи прошлых президентов и знаменитостей, часто посещавших отель «Гранд». Музыка каждого десятилетия просачивается через скрытые динамики (моя идея), меняясь от классики до рэгтайма, от свинга до рок-н-ролла пятидесятых и продолжаясь до наших дней.

Мы с Алеком останавливаемся у экспозиции «Пожар 1907 года». Информации о пожаре немного, кроме газетной фотографии ущерба и сопроводительной статьи, в которой говорится, что пожар, к счастью, локализован в одном номере. Предполагалось, что источником пожара был световой короб, а полироль, которую персонал регулярно использовал для чистки стен и мебели, послужил идеальным воспламенителем, в результате чего огонь за считанные секунды превратился в инферно. Благодаря системе сигнализации отеля «Гранд» сообщалось только об одном погибшем в результате пожара. Выставку сопровождает фотография Лона вон Ойршота, а также краткая биография, подробно описывающая историю его семьи. К сожалению, говорится в биографии, он должен был жениться в конце лета, но помолвка была прервана его безвременной кончиной.

Никто не знает, что случилось с его невестой.

Сам номер был быстро восстановлен, и гиды часто просят людей угадать, какой это был номер, по внешнему виду отеля, но реконструкция была настолько плавной, что никто никогда не сможет сказать наверняка.

Алек сжимает мою руку и шепчет:

— Хочешь куда-нибудь сходить?

Я встречаюсь с ним взглядом.

— Всегда.

Алек ведёт меня на пляж. Полная луна, омывает песок, и белые волны серебрятся в её сиянии. На небе нет ни единого облачка. Мы снимаем обувь и идём к линии прилива. Это наше место, где мы когда-то лежали на песке и позволяли воде омывать нас. Где мы разделили наш первый поцелуй. Где мы влюбились друг в друга.

— Я солгал о том, что экзамен так поздно, — говорит он.

Я сдал его сегодня утром.

— Почему ты солгал?

— Потому что, — говорит он, залезая в карман и вытаскивая чёрную бархатную коробочку, — я должен был забрать это.

Моё сердце останавливается.

— Я знаю, что пока не могу подарить тебе официальное обручальное кольцо, не доведя твоего отца до сердечного приступа, — говорит он. — Но я подумал, что на данный момент этого может быть достаточно.

Он открывает коробочку. Внутри кольцо в виде ленты, которая выглядит так, словно сделана из стекла, с серебряной инкрустацией по краям. Алек вытаскивает кольцо и подносит его к лунному свету, чтобы я могла разглядеть бумагу внутри и написанную на ней цитату Уолта Уитмена.

«Я должен позаботиться о том, чтобы не потерять тебя».

— Я дарю тебе это кольцо, Нелл Мартин, — говорит Алек, нежно надевая его мне на палец, — в знак обещания, которое мы дали друг другу в другой жизни, и в знак обещания, которое я даю тебе сейчас, любить и лелеять тебя до того дня, когда я умру, и потом целую вечность после этого.

— О, Алек, — слёзы щиплют мне глаза. — Это идеально.

Я обнимаю его за шею и прижимаюсь губами к его губам. И когда океан разбивается вокруг нас, а луна наблюдает за нами сверху, эти девять слов — я должен позаботиться о том, чтобы не потерять тебя — обволакивают нас, связывая вечной клятвой. Никогда не принимать нашу жизнь, как должное. Чтобы никогда больше не терять друг друга. Выбирать друг друга, каждый день.

Выбирать любовь.