Вокруг шара ярким ореолом двигались энергетические поля, образуя своего рода сферу. Я притормозил перед шаром и стал искать нужные мне ячейки. Пирокинез, ага, вот он… Так. Сопротивляемость внушению. Вот она. Телепортация… Хорошо, есть. Все остальные ячейки трогать не стал: они спали крепким сном, и даже при всем моем желании, вряд ли бы я их разбудил. Кроме того, будить все ячейки чрезвычайно опасно — человеческое тело не приспособлено к такому количеству фильтров для Силы.

Закончив с отбором основных способностей, я обогнул шар и направился дальше по туннелю. Через некоторое время я достиг «солнца». Этот огромный сгусток энергии являлся источником Силы внутри Али. Теперь начиналась самая сложная процедура. Те ячейки, которые я взял из «шара», необходимо поставить в определенной последовательности в нужные места «солнца».

Поэтому для начала я продиагностировал источник, выявляя те участки, которые мне нужны. Я потратил довольно много времени, но в результате добился того, чего хотел. После установления ячеек я удалился от «солнца», направляясь к мозгу. Соединить мозг с источником Силы — самая важная часть Пробуждения.

Если я допущу ошибку, мозг Али вскипит в черепной коробке, и в результате получится не помощник, столь необходимый мне в предстоящей схватке с Белым Королем, а обычный идиот без единой мысли в голове. Мозг Али, огромная пульсирующая масса, состоящая из переплетения энергетических нитей и узлов, висел в конце туннеля. Я начал «облет» этого удивительного творения природы, отмечая наиболее сильные узлы.

Когда я нашел то, что искал — узел в задней части мозга, пульсирующий и ждущий подключения — я стал медленно разбирать отходящие от узла отростки, чтобы разобраться, какой за что отвечает. Отросток раскрытия сути мироздания я тут же отрубил: именно он отвечал за раскупорку мозга и поэтому представлял реальную опасность. Потом я соединил еще несколько отростков, чтобы получить контролирующие узлы, укрепил их своей энергией и немного отдалился, чтобы, подобно художнику, увидеть всю картину в целом.

Все вроде бы нормально. Основные узлы собраны в огромный пучок, в котором теперь, с моей помощью, появилась система. Контроль за микрочастицами окружающей реальности и, соответственно, возможность создавать предметы с помощью простейших заклинаний, умение использовать четыре стихии, способность к регенерации, болеустойчивость, более развитое мышление и убыстренная реакция… Да, все готово к приему Силы.

Я заблокировал все узлы, кроме того пучка, над которым только что работал. Я знал, что в этот момент Али находится в состоянии фактической смерти — мозг перестал функционировать, кроме той части, которую я контролировал. Я не хотел потерять «пациента», поэтому как можно быстрее соединил узел мозга с источником Силы. Процедура заняла мгновение, и узел вспыхнул кроваво-красным светом. Я убедился, что все функционирует нормально, и разблокировал оставшуюся часть мозга. Всё, сеанс Пробуждения завершен. Али «проснулся».

Я вынырнул из внутреннего мира Али и вернулся к реальности, мои чувства вновь заработали как обычно, и я смог увидеть все разрушения, которые произошли за время сеанса.

Площадка полностью обуглилась, словно только что здесь бушевал пожар. Валуны были либо расколоты, либо расплавлены энергией, высвобождавшейся в процессе сеанса. Песок спекся, камни дымились…

Я опустил тело Пешки на землю, снял с него и с себя защиту и отключил купол. Небо тут же приобрело свой обычный голубой цвет, солнце вновь засияло и начало невыносимо печь.

Бывший полицейский лежал на спекшемся песке, его тело, кажется, не пострадало. Проверив состояние его организма и особенно — мозга, я с удовлетворением понял, что Пробуждение завершилось успешно.

Я немного устал, но чувствовал себя значительно лучше, чем после сеанса с Олегом. Создав сигарету, я присел на один из черных валунов и закурил, рассматривая окрестности. Обуглившаяся площадка, горы, голубая высь неба… Я затянулся и закрыл глаза…

…Когда я открыл глаза, Белый Король нагло усмехался мне в лицо и хлопал в ладоши.

Я сначала не понял, где нахожусь, но секундное состояние растерянности никак не отразилось на моем лице, которое оставалось абсолютно невозмутимым. Я спокойно огляделся.

Мы стоим с ним посреди пустыни. Среди серых песков возвышаются странные коричневые валуны, небо над нами зеленоватого цвета, яркое солнце слепит глаза. Весь пейзаж постоянно двигается — пески и валуны меняют очертания, небо волнуется, словно море, воздух дрожит, будто от жары. Только почва под ногами остается неизменной.

Я хмуро глянул на Белого Короля, который перестал хлопать и, ухмыляясь, смотрел на меня.

— Браво, Черный, браво. Очередная Пешка? Да, ты силен! Чертовски силен! Теперь ты, безусловно, сможешь со мной справиться.

— Заканчивай словоблудничать, Белый, — сказал я, очень жалея, что не могу убить его прямо сейчас. — Чего тебе надо?

Белый заломил бровь и качнул головой.

— У тебя отсутствует чувство юмора, Король, — констатировал он. — Какая досада. По-моему, при нашем статусе оно необходимо. По крайней мере, чтобы понимать шутки.

— Я понимаю шутки, — ответил я, создавая сигарету и закуривая. — Но вот смеяться или нет, я решаю в зависимости от того, кто шутит.

— О как! — Белый заложил руки за спину.

— Чего тебе надо? — повторил я.

— Да, в общем-то, ничего, — усмехнулся Белый. — Обычную мелочь — власть над этой Доской. Ничего нового.

— Это точно. И так же точно то, что эту власть ты не получишь. По крайней мере, пока я жив.

— Последнее замечание очень своевременно и весьма к месту. Особенно, учитывая твое положение.

— Мое положение? Ты считаешь, что дела мои плохи? — Я изобразил на своем лице искреннюю озабоченность.

Белый перестал улыбаться.

— Оставим шутки…

— Наконец-то, — пробормотал я.

— И ты, и я знаем, что положение ваше действительно оставляет желать лучшего. Ради интереса, причем исключительно твоего, спешу сообщить, что незаметно ко мне вы подобраться не сможете, а в открытом бою у вас нет ни шанса. Ремонт Цитадели завершен, и она охраняется. Кроме того, у меня припасено еще несколько сюрпризов для тебя лично…

Я молча слушал. То, что говорил Белый, для меня не новость. Я давно подозревал, что накануне битвы за Доску Атл дела будут обстоять именно так. Поэтому просто слушал.

— Вот, что я тебе предлагаю. Хочу сразу сказать, что это не моя инициатива, я бы вообще тебе ничего предлагать не стал, поскольку один раз уже пробовал — в Праге. Мне вообще все эти разговоры кажутся ненужной тратой времени. Но традиции, традиции…

С этим не поспоришь. Меня самого раздражала необходимость каждый раз разговаривать с Белыми, будь то перед Прорывом или, как сейчас, перед решающей схваткой. Это традиция, верно. Своего рода обмен салютами перед дуэлью. Но, боже, как мне осточертело в тысячный раз выслушивать нытье врагов, их посулы и угрозы! Впрочем, пусть говорит. Чем больше скажет, тем больше информации я, возможно, получу.